Wifi 7 in de startblokken: komt het snelle draadloze internet in 2024 al tot bij jou?

Her en der verschijnen de eerste toestellen met het Wifi 7-label. De nieuwe wifistandaard belooft een flinke sprong voorwaarts in de snelheid van draadloze connectiviteit. Komt Wifi 7 dit jaar al tot bij jou?

Het zal dit jaar 25 jaar geleden zijn dat de allereerste commerciële wifi-standaard het levenslicht zag: 802.11b. Draadloos internet heeft sindsdien een lange weg afgelegd, en ondertussen is de nieuwste standaard Wifi 6(E) breed beschikbaar. Maar omdat in de wereld van vandaag alles sneller en sneller moet, moet ook draadloze connectiviteit blijven evolueren. Een nieuwe standaard klopt ongeduldig op de deur: Wifi 7.

Op CES 2024 is het officieuze startschot gegeven voor Wifi 7, zou je kunnen zeggen. Op de elektronicabeurs werden de eerste producten aangekondigd die het label van de nieuwste netwerkstandaard mogen dragen. Dit zal de uitrol van Wifi 7 langzaam maar zeker op gang brengen. Betekent dat ook dat je Wifi 7 dit jaar al in je huiskamer of kantoor zal mogen verwelkomen?

Snelheidsduivel

De officiële naam van Wifi 7 luidt voluit eigenlijk 802.11be, maar de Wi-Fi Alliance stapte in 2019 af van die complexe benaming ten faveure van een duidelijke chronologische nummering. Wifi 7 is dus de opvolger van Wifi 6 en diens variant Wifi 6E. De nieuwste standaard belooft vooral een sprong in snelheid: waar met Wifi 6E downloadsnelheden tot 9,6 Gbps gehaald kunnen worden, is met Wifi 7 40 Gbps mogelijk. Dit is de theoretisch haalbare maximumsnelheid en geen garantie dat dit ook op jouw netwerk lukt.

Wifi 7 beschikt over enkele trucjes om dat mogelijk te maken. Net zoals Wifi 6E wordt gebruik gemaakt van drie frequentiebanden: 2,4 GHz, 5 GHz en 6 GHz. Een extra frequentieband biedt extra opties voor de doorvoercapaciteit: een autoweg met drie rijstroken resulteert doorgaans ook in sneller verkeer dan een weg met twee rijstroken. Bovendien komt Wifi 7 met een kanaalbreedte van 320 Mhz op de 6 GHz-band: een drievoud van Wifi 6E. De rijstroken worden met andere woorden dus ook breder. Andere belangrijke vernieuwingen zijn 4K QAM modulatie en het verdubbelen van MIMO van acht naar zestien streams.

Het konijn uit de hoge hoed van Wifi 7 is multi-link operation (MLO). Deze techniek maakt het mogelijk om datapakketten simultaan over de drie beschikbare frequentiebanden te verzenden. Dit moet verstopping op één van de frequentiebanden helpen voorkomen, wat niet alleen snelheid, maar ook stabiliteit en latentie ten goede komt. Dat is handig voor datadorstige internettoepassingen zoals videoconferenties, maar ook IoT, augmented reality en slimme apparaten zullen daar met volle teugen van genieten.

Groen licht voor fabrikanten

De specificaties van Wifi 7 waren al langer bekend, en zijn nu ook officieel op papier gezet door de Wifi Alliantie, die de ontwikkeling van draadloos internet-protocols overziet. Op 8 januari publiceerde de organisatie het officiële Wifi 7-certificaat. In de praktijk is dat niet meer dan een sticker die ervoor zorgt dat fabrikanten mogen beweren dat hun producten Wifi 7 ondersteunen, maar dit zal de ontwikkeling van compatibele apparaten wel in een stroomversnelling doen gaan.

Wifi 7 in je router?

Zoals vaker hebben fabrikanten van routers niet op de officiële goedkeuring gewacht om hun nieuwste generatie toestellen aan te kondigen. TP-Link pakte eind 2022 al uit met zijn eerste Wifi 7-compatibele router. Het startschot lijkt pas echt te zijn gegeven op CES 2024, met onder meer ook aankondigingen van routers door Ubiquiti, MSI en Acer. Dit hebben we netjes in een overzicht gegoten.

We deden een rondvraag bij Belgische telecomproviders over hoe zij de technologie benaderen. Van Proximus, Telenet en Orange krijgen we een min of meer gelijkaardig antwoord. De providers volgen de technologische ontwikkelingen rond Wifi 7 op de voet, maar in deze fase is het te nog veel vroeg om er al een commercieel aanbod rond te lanceren. Proximus neemt als drempel dat minstens vijftig procent van smartphones aangesloten op het netwerk compatibel moet zijn, ook Telenet wacht bredere adoptie door eindgebruikertoestellen af. Orange geeft aan dat het onderzoek voert met de grote chipsetproviders, maar dat zijn eerste Wifi 7-routers ook niet voor meteen zullen zijn.

Niet alleen je router, maar ook je smartphone en/of laptop moeten compatibel zijn om van de snelheidssprong die Wifi 7 belooft te profiteren.

Wat met beveiliging?

Een nieuwe netwerkstandaard betekent dat ook beveiliging zich zal moeten aanpassen. Sinds 2018 is het WPA3-protocol de norm om wifi-netwerken te beveiligen. WPA3 biedt zowel voor privé- als openbare netwerken een betere bescherming dan voorloper WPA2. Het protocol doet er alles aan om buitenstaanders die het wachtwoord van je privé-netwerk proberen te kraken met brute force-aanvallen te ontmoedigen, en versleutelt je dataverkeer ook als je met een publiek wifinetwerk verbinding zoekt. WPA3 is hierdoor ook veel geschikter om IoT-beveiliging op zich te nemen.

Met Wifi 7 komt er nog een extra dimensie op netwerkbeveiliging via het eerder beschreven MLO-mechanisme. Ieder apparaat dat wordt aangesloten op een wifi-netwerk, heeft een MAC-adres. Op basis van dat digitaal adres weet een apparaat waar een verzonden datapakketje vandaan komt. Het kan voor een ontvanger echter verwarrend worden wanneer de verzender data over verschillende banden stuurt.

MLO lost dit op door één overkoepelend MAC-adres voor de drie beschikbare frequentiebanden aan te maken. Zo hoeft er niet voor elke frequentieband een aparte coderingssleutels worden aangemaakt. Bij het wisselen van frequentieband wordt de sleutel gewoon doorgegeven. Op zich is dit geen baanbrekende vernieuwing op gebied van beveiliging, maar fabrikanten moeten dit wel inbouwen in hun apparaten. Fortinet liet al zijn eerste netwerkswitch zien die op maat gemaakt is voor Wifi 7.

Windows rolt de rode loper uit

Netwerkrouters- en switches zijn een belangrijk onderdeel van de puzzel, maar ook de kant van de eindgebruiker zijn apparaten nodig die Wifi 7-golven kunnen ontvangen. Ook je smartphone en /of laptop moeten compatibel zijn om van de hogere snelheden te profiteren. Om de uitrol van Wifi 7 op gang te trekken, is de ondersteuning van hardwarefabrikanten dus meer dan noodzakelijk.

Dat begint bij het meest cruciale onderdeel van ieder stuk elektronica: de processor. Intel trekt al van in het begin de kar voor Wifi 7 en de netwerkstandaard zit ingebakken in zijn nieuwste generaties laptop- en desktopchips. In de mobiele industrie neemt Qualcomm Wifi 7 op sleeptouw.

Het helpt als ook softwarefabrikanten aan hetzelfde zeil trekken. Microsoft doet alvast zijn duit in het zakje: een update die in het voorjaar wordt uitgerold zal Wifi 7 inbakken in Windows 11. Dat, en de beschikbaarheid van compatibele processoren, geeft laptopmakers alle nodige middelen om hun nieuwe toestellen conform te krijgen. Tijdens CES 2024 maakten we dan ook al kennis met de eerste ‘Wifi 7’-laptops van onder andere Dell, HP, Acer en Asus.

Ook smartphones beginnen met mondjesmaat Wifi 7 te ondersteunen. Van smartphones die vandaag de dag verkrijgbaar zijn in de Benelux, zijn onder meer de Xiaomi 13 Pro (evenals de Xiaomi 14 die nog naar Europa moet komen), de OnePlus 11 en de gloednieuwe OnePlus 12, de Motorola Edge 40 Pro en de vers van de pers aangekondigde Samsung Galaxy S24-serie helemaal mee. Verwacht wordt dat Apple zich zeker nog bij dit lijstje aansluit met de iPhone 16 die in het najaar verschijnt. Mogelijk zal Wifi 7-ondersteuning wel nog even een exclusieve feature voor het premiumsegment blijven, maar over enkele jaren verwachten we dat dit de norm zal zijn.

Meerjarenproject

2024 mag met enige voorzichtigheid het jaar van de doorbraak genoemd worden voor Wifi 7. Dat betekent nog lang niet dat iedere internetgebruiker er dit jaar al gebruik van zal maken. Een nieuwe wifi-standaard is niet van vandaag op morgen overal beschikbaar, dat is zelfs voor Wifi 6 nog niet het geval. Netwerkproviders, elektronicafabrikanten en applicaties moeten Wifi 7 allemaal ondersteunen om van de snelheidsboost gebruik te maken. Reken dus toch op enkele jaren alvorens de snellere wifi ietwat alomtegenwoordig is.

Het kan al wel lonen om nu te investeren in een Wifi 7-router, zelfs als je andere toestellen Wifi 7 nog niet ondersteunen. De standaard is ook met terugwerkende kracht compatibel, wat betekend dat routers die Wifi 7 ondersteunen, ook automatisch werken op Wifi 6 en oudere versies. Zo heb je al een router die ‘future-proof’ is voor als de standaard breder beschikbaar komt.

Een nieuwe wifi-standaard is niet van vandaag op morgen overal beschikbaar. Reken op enkele jaren alvorens Wifi 7 ietwat alomtegenwoordig is.