Wat je moet onthouden van Ignite 2021

Microsoft kon zelfs geen half jaar wachten na afloop van de digitale Ignite 2020-conferentie om een nieuwe editie te organiseren. Ignite 2021 volgde een gelijkaardige format met een barrage aan nieuwigheden over het hele Microsoft-portfolio. Wij volgden de virtuele conferentie op zoek naar de hoogtepunten.

Het zal niet verbazen dat de coronapandemie en thuiswerk centrale thema’s zijn. Daarin verschilt de conferentie niet van zijn voorganger in oktober vorig jaar. CEO Satya Nadella neemt tijdens zijn keynote wel ruim de tijd om alle ontwikkelaars ter lande uitvoerig te bedanken. Zonder hen zou de covid-19-pandemie een veel grotere ramp zijn geweest. We lezen tussen de lijnen dat Microsoft ook ten persoonlijke titel enige dankbaarheid koestert. Waar organisaties vroeger op kantoor werkten met software van Microsoft, werd die software de afgelopen maanden het kantoor. Microsoft Teams telt vandaag meer dan 115 miljoen dagelijkse actieve gebruikers. Dankjewel inderdaad.

Nog meet Teams

Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat Microsoft zijn Teams-platform verder blijft uitbreiden. Een welkome toevoeging is de end-to-end-versleuteling. Die verschijnt aanvankelijk in een beperkte preview, maar komt op termijn naar alle videoconversaties en -vergaderingen die je via Teams houdt. We denken niet dat het gros van die miljoenen gebruikers er actief van wakker ligt, maar het is de juiste zet van Microsoft. Alle communicatie tussen mensen op het internet moet privé zijn. Goed om te zien dat Redmond die kar mee trekt.

Tastbaarder zijn de nieuwe mogelijkheden voor digitale presentaties. Wie al op het punt stond zichzelf hersendood te verklaren na het staren naar een zoveelste PowerPoint-presentatie via Teams, kan uitkijken naar een meer dynamisch alternatief. Aan de slides ontsnap je niet, maar Microsoft voorziet nu op z’n minst enkele dynamische visualisaties waarbij de presentator meer naar de voorgrond komt. Denk aan een weerman die voor zijn weerkaart staat, maar dan met je lokale Head of Sales en de jaarcijfers.

Virtuele wereld

Mag het allemaal nog een tikkeltje persoonlijker, dan nodigt Microsoft je uit om de toekomst in te stappen met Mesh. Microsoft Mesh gebruikt VR en AR om avatars van je collega’s mee in de ruimte te plaatsen. Zo zie je in 3D digitale versies van mensen rondom je heen. Je stapt met een beetje goede wil een digitale wereld binnen, waar je naast andere mensen kan vertoeven. Microsoft gebruikt hiervoor technologie van AltspaceVR, dat het in 2017 overkocht. ITdaily trok eerder al de digitale wereld in om zo’n Altspace-conferentie bij te wonen.

Microsoft wil de ervaring nu meer mainstream maken met Mesh. Aanvankelijk heb je een Hololens 2 nodig om de technologie uit te proberen, maar Mesh zal op termijn naar meer VR- en AR-brillen uitrollen. Het concept heeft heel veel potentieel, maar de vraag is of dat volstaat. Statistisch gezien is de kans eerder klein dat jij een VR-bril in je schuif hebt liggen en de kans is klein dat Mesh daar snel verandering in zal brengen.

Allemaal samen ontwikkelen

Na het vergaderen is het tijd om ook echt wat werk te verzetten. Welk werk? Toepassingen ontwikkelen natuurlijk. Microsoft onderstreepte vorig jaar zijn ambitie om van iedereen een ontwikkelaar te maken en onderbouwt die doelstelling nu met enkele belangrijke aankondigingen.

De belangrijkste is misschien wel de introductie van Power Fx. Dat is een programmeertaal voor wie niet thuis is in programmeertalen. Microsoft ziet het als een brug tussen low-code en no-code, waarbij ook Jan met de pet een beetje logica kan toevoegen aan zijn eenvoudige applicaties. Die eenvoudige applicaties zijn in deze context in elkaar gebokst met de visuele Canvas-editor van Microsofts Power Platform. De taal van Power Fx is gebaseerd op de formules in Excel. Een heleboel syntax is zelfs identiek. Wie Excel kan, mag zich voortaan dus programmeur noemen. Al doe je dat misschien best in stilte wanneer er Java-guru’s en Python-specialisten aanwezig zijn in de kamer.

Is Excel nog steeds een brug te ver, dan zorgt Microsoft alsnog voor een weg richting de app-ontwikkeling. Power Automate Desktop wordt immers een gratis onderdeel van Windows 10. Dat is een Robotic Process Automation (RPA)-suite waarmee je heel eenvoudig repetitieve acties kan automatiseren. Een RPA-toepassing bouwen is met de suite zo eenvoudig als de actie voordoen op je pc, waarna Power Automate Desktop er een toepassing van maakt. Wie binnenkort nog repetitief werk manueel uitvoert, mag enkel zichzelf iets kwalijk nemen.

Server en Azure

Tal van nieuwigheden op Ignite 2021 hebben zo een rechtstreekse invloed op dagelijkse gebruikers, ongeacht hun technologische expertise. Microsoft is het IT-team echter niet uit het oog verloren. Zij krijgen een flinke boterham voorgeschoteld met de preview van Microsoft Server 2022. Extra beveiliging, nieuwe beheertools, verregaande hybride capaciteiten en een vernieuwde ondersteuning voor applicaties op schaal springen naar voren als belangrijkste toevoegingen.

Voor Azure heeft Microsoft enkele nieuwe krachtige instances klaarstaan. De Msv2-VM’s hebben tot 4 TiB aan geheugen en 192 vCPU’s. Daarmee kan je al een mooie in memory database onderhouden. Het beheer van VM’s wordt bovendien eenvoudiger met een uitbreiding van Azure Automanage. Daarmee kunnen IT-admins onderhoudstaken zoals updates automatiseren, voortaan niet alleen op Windowsmachines maar ook Linux-instances.

Trends

De vernieuwingen illustreren meteen welke pijlers vandaag belangrijk zijn. Security spreekt voor zich: nu ondernemingen grotendeels digitaal draaien, is digitale beveiliging essentiëler dan ooit. Eénvoud is een tweede pijler. Organisaties moeten steeds meer digitaal werk verzetten met minder IT-experts. Hoe eenvoudiger de tools en hoe meer automatisatie ze aan boord hebben, hoe meer kans het IT-team maakt op een rustig nachtje slaap. De hybride insteek volgt de laatste grote trend die we vandaag zien. Organisaties omarmen de cloud, maar niet met alles. Dat Azure voor velen slechts één stuk van een bredere infrastructuur is, beseft Microsoft goed genoeg.

Bovenstaand nieuws is volgens ons het belangrijkste, maar Ignite 2021 barst verder van kleinere aankondigingen en updates over het hele Microsoft-gamma. Enkele maanden na de vorige editie had Microsoft duidelijk voldoende te vertellen om een nieuwe Ignite te rechtvaardigen. Tegen dit tempo vragen we ons af of er een Ignite 2021,5 in de planning staat. Anderzijds heeft de softwarereus nog de Build- en Inspire-conferenties waarvan we digitale edities verwachten. Pandemie of niet: 2021 wordt opnieuw een druk jaar voor Microsoft.