Microsoft Ignite 2021: metaversum en meer van hetzelfde

De tweede Ignite-conferentie van 2021 is achter de rug. Microsoft was niet zuinig met aankondigingen, maar wat moet je nu onthouden van het digitale event?

Microsoft nam dit jaar geen genoegen met één Ignite-event. In maart vond Microsofts hoogmis voor ontwikkelaars en IT-professionals een eerste keer plaats en afgelopen week werden we getrakteerd op een encore. Aan nieuws geen gebrek. Redmond heeft de pandemie aangegrepen om sneller dan ooit te ontwikkelen en nieuwe functionaliteiten te lanceren voor het veranderende werklandschap. De rode draad blijft wel onveranderd: Microsoft wil alomtegenwoordig zijn.

Van apps naar componenten

Wat betekent dat nu precies? Het volstaat niet meer voor CEO Satya Nadella en zijn team om een veelvoud aan producten aan te bieden. Die producten moeten facetten van een groter geheel zijn. Microsoft zette die trend al in op Build in mei van 2019 met de introductie van Fluid.

Fluid-technologie maakt het mogelijk om Microsoft-toepassingen terug te brengen tot flexibele componenten die je eenvoudig kan delen en synchroniseren over het ecosysteem. Concreet: je kan bijvoorbeeld via Outlook een mail sturen met in je bericht een tabel die ontvangers rechtstreeks in hun mailcliënt kunnen bewerken. Data in die tabel synchroniseert vervolgens automatisch met de Excel-spreadsheet waaruit ze afkomstig zijn.

Cortex en Context IQ

Later in 2019 op Ignite liet Microsoft Project Cortex zien. Die oplossing laat AI los op data binnen je hele bedrijfs-ecosysteem en brengt relevante gegevens naar de voorgrond. Tijdens deze conferentie promoveert Cortex van project naar product onder de naam Context IQ. Context IQ brengt in eerste instantie relevante data, bestanden en personen naar boven via de Editor-functie in Microsoft 365-software, zonder dat je daar zelf naar op zoek hoeft te gaan.

Weg met context switching

Microsoft stampt de ecosysteem-visie echt in overdrive met de lancering van Microsoft Loop: de opvolger van Fluid. Loop is een canvas waarop je samen met collega’s voluit kan jongleren met Fluid-componenten, die voortaal Loop components heten. Voor een project kan je zo een PowerPoint, data uit Excel, gegevens uit Dynamics 365, relevante mails en documenten naast elkaar plaatsen en samen bewerken. Wie data uit een spreadsheet moet combineren met gegevens uit een Word-document en Dynamics 365 hoeft zo niet door die drie applicaties op zoek naar de meest recente gegevens, maar ziet alles in één oogopslag in Loop.

De geïntegreerde visie strekt verder dan Loop alleen. De componenten zullen over het hele ecosysteem inzetbaar zijn, niet in het minst in Teams. Teams is sinds de lancering een stokpaardje van Microsoft. De technologiereus ziet zijn samenwerkingstool als een digitale werkvloer waar workflows beginnen. Met Loop-componenten in Teams kan je opnieuw snel aanpassingen maken aan data zonder dat je je daarvoor hoeft te verlagen tot het gevreesde context switching: de horror om van app te wisselen.

3D-vergadering in het metaversum

Op deze Ignite gaat Microsoft een stuk verder met zijn digitale werkvloervisie. De metafoor wordt voor een stuk realiteit. Binnenkort kan je via Teams als 3D-avatar vergaderen met andere 3D-collega’s in een digitale versie van je kantoorgebouw, allemaal terwijl je thuis in je onderbroek met de kat op de schoot cornflakes binnen smikkelt.

Deze glorieuze toekomst maakt deel uit van de metaversum-visie die Mark Zuckerberg onhandig lanceerde voor Ignite. Nadella had na de pitch van Zuckerberg klaarblijkelijk een why not-moment en besloot de AR/VR-roadmap voor Teams in het metaversum te kaderen. Toen Mesh, zoals de functie heet, voor het eerst werd gedemonstreerd begin dit jaar, was er van het metaversum nog geen sprake. Fijn detail: binnenkort wordt het eenvoudiger dan ooit om externe partners bij al dat Teams-lekkers te betrekken.

Beveiliging voor iedereen (ook de kmo)

Microsoft wil je dus met een eengemaakt ecosysteem waarin al je data aan je vingertippen zit, in het metaversum zuigen. Daar stopt Redmonds ambitie niet. Wat we ook uitspoken, we moeten veilig blijven. De tijd dat Microsoft daarvoor met volle overtuiging naar partners keek, ligt al een tijdje achter ons. De techreus ziet zichzelf intussen als een volwaardige beveiligingsspecialist en met rede. Windows Defender evolueerde sinds Windows 10 tot Microsoft Defender: een knappe suite voor endpointbescherming die geflankeerd door onder andere APT-security de beveiliging van iedere enterprise kan opkrikken.

Maar Microsoft is niet enkel populair in enterprises. België is bij uitstek een kmo-land met een grote Microsoft-liefde. Of Nadella aan ons gedacht heeft toen hij Defender for Business lanceerde, is niet duidelijk. De beveiligingsoplossing die enterprisefunctionaliteit van Defender naar kmo’s brengt, is echter wel op het lijf van ons bedrijfslandschap geschreven.

Andere focuspunten

De visie van Microsoft op de werkomgeving van de toekomst is duidelijk, net als de prominente rol die het bedrijf daarin wil spelen. Low-code en no-code zijn tijdens deze versie van Ignite iets minder prominent aanwezig, maar blijven een belangrijke rol spelen. Alles moet aan elkaar plakken zodat we digitaal kunnen samenwerken en dat in een door Microsoft beveiligde omgeving. Duidelijk.

Rest ons nog om kort over Azure te spreken. Microsofts cloudoplossing is extreem belangrijk voor de organisatie, maar past minder goed in het narratief. Toch blijft Microsoft ook hier innoveren. De introductie van een nieuwe serverless containerdienst toont dat het bedrijf niet wil achterblijven op de concurrentie en met de integratie van GPT-3 zet Microsoft zijn exclusieve samenwerking met OpenAI verder in de verf.

Niets onverwachts

Al bij al is Ignite 2021 deze herfst niet verrassend maar daarom niet minder interessant. Microsofts projecten krijgen vorm en bieden wel degelijk concrete meerwaarde aan wie in het verhaal meegaat. Hoe meer je Microsoft omarmt, hoe meer je terugkrijgt. Laten we wel collectief even opletten dat Microsoft ons tijdens de volgende editie niet met een Surface-connector in het hoofd wil verbinden met de Teams-Matrix voor maximale efficiëntie. Het moet nog leuk blijven.