Apparatuur voor audio/video-conferencing heeft lange tijd een wat afgezonderd bestaan geleid binnen bedrijven. Het maakte namelijk geen onderdeel uit van de IT-omgeving. Dat is echter aan het veranderen, waardoor het goed is om ook eens vanuit een IT-perspectief naar de wereld van AV te kijken. Vandaar dat Shure – dat zich aan de AV-kant van het verhaal bevindt – het tijd vond voor Shure Audio Networking. Afgelopen 30 mei kwamen een kleine 70 mensen af op het event, waar sprekers van vier bedrijven ingingen op wat er op dit moment zoal gebeurt op dit vlak. Wij waren erbij en doen in dit artikel verslag van deze dag.
We hebben achtereenvolgens presentaties van Cisco, QSight IT, Crestron en uiteraard Shure voorgeschoteld gekregen. Alle vier benaderen ze het centrale thema van de dag vanuit hun eigen invalshoeken.
Cisco
We beginnen met Bart Jan Voskamp van Cisco. Hij is daar Video and Collaboration Consultant voor het Spark-platform, onder andere bekend van de Spark Boards. Spark is een samenwerkingsplatform in de breedste zin van het woord. AV is er een onderdeel van, maar je kunt er ook op andere vlakken mee samenwerken. Denk hierbij aan het delen van bestanden, samen werken aan projecten en chatten.
De verschillende momenten waarop je het Spark-platform kunt gebruiken.
Het meest opvallende aan dit platform vanuit het IT-perspectief beschouwd is toch wel dat het in de cloud draait. Dit zorgt ervoor dat je als bedrijf in ieder geval in theorie weinig tot geen omkijken hebt naar de integratie met de bestaande infrastructuur. Je hoeft bijvoorbeeld niet eens verbonden te zijn met hetzelfde netwerk als een Spark Board in de ruimte om toch een presentatie op te kunnen starten.
Door Spark in de cloud te hangen, moet er veel meer mogelijk zijn met het platform.
Door Spark in de cloud te hangen, is het ook mogelijk om de gebruikerservaring een stuk beter en ‘smarter’ te maken. Je hebt een nagenoeg oneindige hoeveelheid rekenkracht tot je beschikking, waarmee je bijvoorbeeld aan de slag kunt met automatische herkenning van personen die de vergaderruimte in komt lopen. Verder is alles herkenbaar vormgegeven. De Spark-app lijkt bijvoorbeeld op die van Whatsapp, zodat je als het goed is meteen een idee hebt hoe hij in elkaar zit.
Volgens Voskamp kun je in een vergaderruimte alles wat je tot nu toe gebruikte, vervangen door een Spark Board. Er zit een array in van 12 microfoons en de camera is voorzien van een 5K-resolutie. Deze zoomt digitaal in op diegene die aan het woord is.
De Spark-API is overigens open, dus je kunt in theorie alles toevoegen aan de Spark-dienst en het platform. Er is bijvoorbeeld een integratie met de nieuwe MacBook Pro met touchbar. Zodra je op die laptop de Spark-toepassing opstart en er is een Spark Board in de buurt, dan kun je een presentatie starten door op de knop van de touchbar te drukken.
Op het gebied van de security van Spark, is het goed om te melden dat updates nagenoeg continu worden uitgerold. Daarnaast worden de sleutels voor de encryptie in de cloud lokaal opgeslagen. Ook al kan iemand bij de inhoud van de cloud, dan kan men er nog niets mee aanvangen.
Op dit moment is Spark overigens nog niet compatibel met Skype, voor veel gebruikers toch de standaard als het gaat om videoconferencing. Het is verder een mobile-first product. Er is een webgebaseerde versie van Spark, maar die heeft niet alle functionaliteit van de app.
Je kunt je overigens afvragen of Cisco Spark een alternatief gaat worden voor wat partijen zoals Crestron en Shure te bieden hebben. Wij zien het Spark Board toch met name als een alternatief voor de soortgelijke producten van Google en Microsoft. De oplossingen die door Crestron en Shure worden aangeboden (zie de volgende pagina’s) op het gebied van audio en in het geval van Crestron ook video, zijn wezenlijk anders en bijvoorbeeld ook geschikt voor zeer grote vergaderruimtes.
QSight IT
Als Servie Janssen, de Marketing Manager van QSight IT, als tweede het woord neemt, gooien we het over een andere boeg. QSight IT houdt zich 100 procent bezig met networking, security en cloud/storage, dus overduidelijk de IT-kant van het AV/IT-spectrum. De klanten van het bedrijf bevinden zich hoofdzakelijk in Nederland, al zijn er ook de nodige wereldwijd opererende bedrijven bij. Defensie is zonder meer de meest in het oog springende klant, maar ook de netwerken en security van bijvoorbeeld Plus-supermarkten worden door QSight IT verzorgd.
Tijdens deze sessie gaat het primair over security. Als alle AV-producten langzaam maar zeker onderdeel gaan uitmaken van de IT-omgeving, dan is het ook goed om deze op een adequate manier te beveiligen. Met name access control en netwerksegmentatie zijn van belang als het gaat om AV. Alle nieuwe AV-producten leveren ook nieuwe entry points op voor kwaadwillenden. Het is dus zaak om het netwerk zo in te richten dat niet iedereen zomaar alles aan kan sluiten en overal zomaar bij mag.
Segmentatie van de verschillende stromen in het netwerk is cruciaal als je een veilig netwerk wilt hebben.
Netwerksegmentatie is minstens zo belangrijk als bepalen wie er wel of geen toegang hebben. Zo is het aan te raden om de AV-stromen binnen een netwerk te scheiden van het overige verkeer. Je kunt dit doen middels VLAN’s, maar ook door op meerdere plaatsen in het netwerk een firewall te plaatsen.
Crestron
Daniël Kerkhof, Regional Manager van Crestron voor de Benelux, is als derde aan de beurt. Crestron is een bedrijf dat op het gebied van AV de producten maakt waarmee je allerlei andere producten en diensten aan elkaar kan knopen. Het 3-Series-platform is hier het beste voorbeeld van. Het gaat hier dan niet alleen om AV-systemen, maar ook airconditioning en securitysystemen.
Je zou Crestron kunnen zien als een pionier op het gebied van AV via de bestaande IT-infrastructuur. Het bedrijf zag in dat netwerkverbindingen de belangrijkste gemeenschappelijke eigenschap zijn geworden van verschillende systemen die verder geen raakvlakken hebben met elkaar. In die zin is het dus logisch dat men er al 20 jaar geleden voor het eerst een netwerkaansluiting gebruikte voor AV-installaties.
De netwerkaansluiting is een standaard, maar hiermee zijn we er volgens Kerkhof nog niet als het gaat om AV-systemen. De gebruikte codecs/protocollen zullen ook gestandaardiseerd moeten worden om alles overzichtelijk te houden. Vandaar ook dat men voor video onder andere het zeer gangbare H.264 gebruikt, naast het propriëtaire (dus zelf ontwikkelde) DM NVX. Voor de audio gebruikt men evenals Shure (zie volgende pagina) het open-source Dante-protocol van Audinate.
Het zou natuurlijk prettig zijn als Crestron uitsluitend de H.264-standaard zou gebruiken. Dit is volgens dat bedrijf echter niet mogelijk. Een belangrijke reden hiervoor heeft te maken met de schaalbaarheid en de belasting op het netwerk. Met een product uit de DM NVX-reeks kun je zelfs 4K 60 Hz 4:4:4 HDR video nog over een standaard 1Gbps-netwerk sturen, zonder dat je volgens Crestron inlevert op het gebied van schaalbaarheid of een te hoge latency krijgt. Dit is met name te danken aan de samen met Intel ontwikkelde ARRIA-chip in apparaten uit deze reeks.
De incompatibiliteit van DM NVX-producten met andere standaarden is een vervelende bijkomstigheid. Juist bij het gebruik van een standaardaansluiting zoals RJ45 om AV en IT bij elkaar te brengen, zijn standaardprotocollen ook wenselijk. Op dit moment zit dat er echter nog niet in.
In de basis is AV via het netwerk volgens Kerkhof sowieso een goed idee. Netwerken zijn allereerst flexibel. Wil je een verdieping toevoegen, dan volstaat een enkele kabel en een enkele switch al om dat te realiseren. Netwerkpoorten zijn daarnaast ook niet fixed, waarmee we bedoelen dat een poort niet alleen een in- of een uitgang is. Verder zijn de afstanden nagenoeg ongelimiteerd, mits het netwerk goed is aangelegd uiteraard. Kies je voor glasvezel dan kun je met een enkele ‘hop’ al 12 kilometer overspannen.
Als IT-manager is AV via het netwerk interessant omdat het nagenoeg oneindig schaalbaar is en endpoints eenvoudig kunnen worden toegevoegd of verwijderd. Netwerkswitches nemen tot slot een stuk minder ruimte in dan de traditionele AV-tegenhangers.
Het is volgens Kerkhof dan ook niet vreemd dat de analoge poorten op DSP’s langzamerhand aan het verdwijnen zijn. De Dante-processing kan gedaan worden door een enkel apart component, dat via het netwerk aan de DSP wordt gekoppeld. Er zijn inmiddels zelfs al speakers met een Dante-aansluiting.
Ook Kerkhof benadrukt dat encryptie van AV-data erg belangrijk is. Er wordt toch redelijk vaak gevoelige informatie uitgewisseld, die in theorie ook onderschept kan worden. Vandaar ook dat AES-encryptie standaard ingeschakeld staat op producten van Crestron (en niet uit te schakelen is) en er ondersteuning is voor 802.1x en Active Directory.
Als het gaat om het beveiligen van het netwerk, komt Kerkhof evenals Janssen van QSight IT met het advies om het netwerk te segmenteren. Via de speciale Control-poort op apparaten uit de 3-Series-lijn, kun je het AV-gedeelte volledig afscheiden van de rest van het netwerk.
Shure
Shure mag als organisator van deze Audio Networking dag uiteraard ook niet ontbreken in het lijstje van sprekers. Vandaar ook dat Mark Ebing, Sales Manager Systems voor Nederland, tot slot het woord neemt. Hij ziet net als Kerkhof vóór hem een duidelijke trend naar apparatuur met alleen nog maar een netwerkaansluiting, waarmee de integratie van het audiogedeelte – waar Shure zich uitsluitend op richt – van AV in de IT-omgeving voltooid is. Als voorbeeld bij Shure noemt hij de Microflex Advance-serie, een reeks microfoons voor op tafel en in het plafond. Niet alleen de digitale audio wordt overigens via het netwerk doorgegeven, ook de string commands komen bij de microfoons aan via deze weg. Hiermee kun je op afstand een microfoon muten bijvoorbeeld, of nog wat kleine aanpassingen in de gain doen.
Ebing wijdt het grootste gedeelte van deze sessie aan het Dante-protocol waarmee audio over een netwerk gestuurd wordt door de producten van Shure. Volgens hem heeft dit behoorlijk wat onderscheidende kenmerken en is het niet voor niets sterk aan het groeien.
Zo hebben alle apparaten duidelijke namen als je ze ziet verschijnen in een overzicht. Je hoeft dus niet te gaan zoeken naar MAC-adressen en dergelijke. De apparaten worden melden zich ook uit zichzelf op het netwerk, waarna je ze in een netwerkoverzicht kunt zien.
Qua kwaliteit is het belangrijk om te benadrukken dat Dante een zeer lage latency heeft. Afhankelijk van de omstandigheden kan deze zo laag zijn als 150 microseconden. De weergave is ook nagenoeg vrij van jitter volgens Ebing, dus je hoort niet van die vervelende ‘popjes’ in de weergave. Een van de Dante-apparaten in het netwerk is overigens de master, waar alle slaves zich naar voegen. In het eindresultaat zitten als het goed is geen foutjes die het gevolg zijn van een verschil in timing.
Een laatste niet te onderschatten voordeel is dat je voor Dante geen speciale netwerkswitches nodig hebt, iets wat voor bijvoorbeeld AVB wel het geval is. De enige voorwaarden die gesteld worden aan de switches zijn dat ze non-blocking moeten zijn en dat energiebesparende functies uitgeschakeld moeten zijn. Non-blocking houdt in dat de switch op al zijn poorten de maximale bandbreedte moet kunnen halen. Dat geldt tegenwoordig voor nagenoeg alle switches die je kunt kopen.
Het is in hetzelfde netwerk mogelijk om verschillende sampling rates te gebruiken (maximaal 192 KHz). Units die aan elkaar zijn gekoppeld moeten echter wel dezelfde sampling rate gebruiken.
Tot slot gaat het tijdens de sessie van Shure nog even over het management van de producten. Met SystemOn heeft het bedrijf management-software waarmee je alle producten tegelijk kunt beheren. Je kunt bijvoorbeeld zien of microfoons opgeladen zijn of worden, ook als ze in verschillende subnets zijn geïnstalleerd. Op afstand muten is ook mogelijk via deze software, evenals het tegelijkertijd updaten van alle producten waarvoor een update beschikbaar is.
Gebruik je SystemOn niet voor het beheer van Shure-producten, dan is het goed om te weten dat alle producten embedded servers hebben. Je kunt ze dus gewoon vanuit een browser via hun IP-adres benaderen, waarna je instellingen kunt wijzigen.
Conclusie
Op basis van wat we tijdens de Shure Audio Networking-dag hebben gehoord van de verschillende sprekers, kunnen we wel stellen dat de integratie van AV en IT al goed onderweg is en eigenlijk al behoorlijk vergevorderd is. Of het nu de totaaloplossing is die Cisco op termijn van het Spark-platform wil maken, of de benadering van de kant van Crestron en Shure, die steeds meer via het netwerk gaan doen. Er zijn inmiddels al meerdere producten van Crestron en Shure die helemaal geen analoge aansluitingen meer hebben, maar alleen nog maar een of meerdere netwerkaansluitingen.
Wat de benadering van AV binnen de IT-omgeving ook is, de security moet in orde zijn, iets wat QSight IT benadrukte. Met name segmentatie binnen het netwerk is dan erg belangrijk, via VLAN’s of via extra firewalls. Op die manier hou je de AV-stromen goed gescheiden van het overige verkeer. Ook bepalen wie waartoe toegang heeft, is van groot belang.
Shure heeft zelf overigens ook een verslag van de Audio Networking-dag gemaakt. Dat kun je hieronder zien: