Intel heeft de afgelopen jaren met de NUC (Next Unit of Computing) minisystemen beperkt succes geoogst, maar de chipfabrikant kijkt verder naar de toekomst. Daar ziet het volledig modulaire pc’s waarbij een PCI Express-kaart een compleet systeem kan zijn.
Intel werkt al langer aan een modulair systeem voor pc’s en lanceerde in 2017 nog de Compute Card. De computer in kredietkaartformaat kon twee jaar na de lancering de markt niet enthousiast maken, waardoor het concept naar de vuilbak werd verwezen.
De unieke vorm van de Compute Card, geen algemene standaard, en specifieke hardware zorgden ervoor dat de oplossing werd gedumpt. De ‘Element’, de projectnaam van Intels nieuws concept, pakt het anders aan. Hier propt Intel in feite een NUC op een 2-slot PCIe-kaart. Vandaag bevat het concept een Xeon CPU, LPDDR4 RAM, M.2 opslag, wifi en achteraan connecties waaronder Thunderbolt, HDMI, ethernet en usb.
BGA Xeon-chip
Het product dat Anandtech tijdens een demo mocht bewonderen, bevat een BGA (gesoldeerde) Xeon-chip en biedt in de behuizing ruimte voor twee M.2-slots en twee SO-DIMM LPDDR4-slots. Beide sloten zijn toegankelijk voor de gebruiker door enkele schroeven los te maken. De kans is groot dat de oplossing gebruik maakt van mobiele chips van Intel gezien de beperkte koelcapaciteit.
Vandaag is de ‘Element’ nog een PCI Express 3.0-kaart, maar in de toekomst kan dat volgens Intel mee evolueren naar PCIe 4.0 en latere versies wanneer Intel-chips de hogere snelheden van de nieuwe standaard ondersteunen.
Voor alle duidelijkheid: ondanks dat de hele computer op een PCIe-kaart zit, is dit de centrale computer waarvan alles vertrekt. De bedoeling is dat het systeem op een backplane wordt aangesloten, een specifieke moederbordoplossing met diverse PCIe-aansluitingen. De voeding wordt op dat moederbord aangesloten.
Roadmap
De bedoeling is dat je in een systeem de ‘Element’ in een PCIe-slot schuift om als computer te dienen. De overige PCIe-sloten kunnen worden gebruikt voor bijvoorbeeld grafische kaarten, FPGA’s, raid controllers of andere oplossingen. Elk PCI Express-slot levert 75 watt. Op het prototype zien we een extra 8-pin PCIe-voedingsconnector om een extra 150 watt te leveren.
In theorie zouden we dan verder kunnen reiken dan de mobiele chips, maar dan is een grotere koeling nodig. Intel laat weten dat de ‘Element’ ook mogelijk is in een 3-slot PCIe-kaart voor extra koeling. We vermoeden dat de focus van het prototype de zakelijke markt is omwille van de geïntegreerde Xeon-chip. Intel laat alvast weten dat er een roadmap is voor de ‘Element’ over meerdere generaties.
Voorlopig deelt Intel nog geen informatie wat betreft specificaties, prijzen en beschikbaarheid voor bedrijven. Het plant de complete PCIe-oplossing vanaf Q1 2020 aan pc-fabrikanten te leveren zodat zij er een systeem rond kunnen bouwen. Het is volgens Intel niet de bedoeling dat fabrikanten een eigen ‘Element’ bouwen, zoals nu wel gebeurt met het NUC-platform.
Gezien de mislukking van de Compute Card is er geen zekerheid dat de ‘Element’ een succes zal worden. De PCIe-aanpak oogt wel veelbelovend en realistischer als eerste stap richting een modulaire computer.