Intel verklapt op Computex meer over zijn 10 nm Ice Lake-chips, die volgende maand eindelijk officieel moeten lanceren. De chipgigant focust daarbij op software, in wat een opzichtige poging lijkt om AMD’s voorsprong te minimaliseren.
“Voor iedere grootteorde van verbetering die een nieuwe hardware-architectuur met zich mee brengt, zijn er twee grootteordes aan vooruitgang mogelijk met software”. Dat vertelt Intel in de marge van Computex. De chipgigant stelt er meer details over zijn Ice Lake-cpu’s voor, die volgende maand lanceren, en wil van de gelegenheid gebruik maken om het belang van software en firmware in de prestaties van de chip de accentueren.
Timing
Dat is een logische keuze wanneer je naar de timing kijkt. Eerst en vooral wilde Intel vier jaar geleden al de eerste 10 nm-chips lanceren. Dat kwam er maar niet van en het is een publiek geheim dat de fabrikant de yields in zijn fabs niet op peil kreeg. Echt uitpakken met 10 nm als vooruitstrevende node zit er dan ook niet meer in.
Vervolgens hield Intel zijn event net voor de keynote van Dr. Lisa Su van AMD op Computex. De CEO kondigde daar de line-up van 7 nm AMD-chips aan. Dat maakt het helemaal moeilijk om Ice Lake in de verf te zetten als hardwarematige vooruitgang.
Softwareverbeteringen
Intel claimt dat het 15.000 softwarespecialisten in dienst heeft wiens job het is workloads via firmware te optimaliseren en zo het volledig potentieel van een Intelchip vloot te leggen. Ice Lake heeft enkele concrete voorbeelden aan boord, zoals een dynamischer inzetbare gpu die verschillende niveaus van rekenkracht kan inzetten om verschillende delen van een scene te renderen. Dat moet hogere framerates voor spelletjes geven, al blijft een echte grafische kaart noodzakelijk voor wie echt wil gamen.
De integratie tussen het cpu-luik en het gpu-deel van de chip zou bovendien verder gaan dan ooit. Intel noemt Ice Lake een ‘hoogst geïntegreerd platform’, dat geoptimaliseerd is voor AI-workloads door onder andere ‘Deep Learning Boost’-functionaliteit. Verder lezen we dat Wifi 6 standaard zit geïntegreerd, net zoals Thunderbolt 3.
Kleiner is beter
Het is boeiend dat Intel de softwareverbeteringen in zijn platform benadrukt en we twijfelen er niet aan dat die legio zijn. Toch kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat Intel probeert de aandacht af te leiden van het feit dat het deze generatie cpu’s achteroploopt op rivaal AMD. Software is één ding, maar over de hogere efficiëntie die meekomt met een kleinere node en bijgevolg ook kleinere en zuinigere transistors, valt niet te discuteren.
Precies daar zit immers de grote winst bij een nodeverkleining. Een kleiner bakproces kan je zien als een hogere resolutie voor de onderdelen van een chip, wat kleinere en fijnere transistors en interconnects mogelijk maakt. Een kleinere transistor flipt sneller en zuiniger van 0 naar 1. Software is ongetwijfeld belangrijk, maar dat is een goede hardwarefundering ook en we vragen ons af hoe Ice Lake zich zal verhouden tegenover AMD’s Ryzen 3000 portfolio.
Intel demonstreert wel hoe het nog steeds heel wat pk’s uit het intussen uitgepuurde 14 nm-proces haalt met een teaser van de Core i9-9900KS: een variant op de Core i9-9900K waarbij alle rekenkernen een turbofrequentie van 5 GHz hebben. Hoe lang de octacore-cpu die snelheid kan aanhouden of hoe episch de koeling moet zijn, verklapt Intel niet.