NASA wil een nieuwe generatie van boordcomputers voor zijn ruimtetuigen en kiest voor chips gebaseerd op de opensource RISC-V-architectuur.
NASA wil nieuwe boordcomputers voor zijn toekomstige ruimtemissies. Die moeten honderd keer krachtiger zijn dan de huidige generatie. Eerder raakte al bekend dat NASA een contract van 50 miljoen dollar had uitgeschreven om de nieuwe chips te ontwikkelen. Microchip Technology was daarmee gaan lopen. Nu blijkt dat ook chipbouwer SiFive aan de ontwikkeling deelneemt en dat RISC-V de achterliggende architectuur wordt.
De HPSC, kort voor High-Performance Spaceflight Computer, krijgt twaalf rekenkernen: acht X280 vector-kernen geoptimaliseerd voor AI/ML-workloads samen met twee algemene RISC-V-CPU-kernen. De HPSC zal veel efficiënter zijn dan zijn voorganger. Het wordt immers mogelijk om de chip in segmenten af te sluiten wanneer die niet in gebruik zijn. Dat is interessant voor autonome missies die lang duren.
Belang van RISC-V
De nieuwe boordcomputer moet opnieuw enkele decennia dienst bewijzen. Onder andere daarom kiest NASA voor RISC-V. De ruimtevaartorganisatie voorspelt dat de opensource-architectuur ook binnen tien of zelfs twintig jaar nog heel wat gevolg zal kennen. RISC-V lijkt immers aan een opmars bezig en wint aan belang, zeker nu x86 niet de juiste keuze lijkt voor meer en meer toepassingen en Arm zichzelf in een slecht daglicht zet. De keuze van NASA valideert de RISC-V-architectuur, die ondanks de voordelen toch nog wat achterloopt op de concurrentie.
De HPSC moet de twintig jaar oude BAE RAD750 vervangen. Die is gebouwd op de PowerPC-architectuur en zit onder andere in de James Web-ruimtetelescoop en de Perseverance-marsrover.