Arm vindt dat Qualcomm zijn licentievoorwaarden heeft geschonden na de overname van Nuvia. Het geschil, dat draait om designs voor serverchips, is uitgegroeid tot een juridische strijd.
Voor velen is Qualcomm synoniem met ARM. Qualcomm is immers verantwoordelijk voor de Snapdragon-chips die hoogstwaarschijnlijk ook jou smartphone aandrijven. Die zijn gebaseerd op de ARM-architectuur en ARM-designs van het bedrijf Arm, dat de intellectuele eigendom daarrond bezit. Qualcomm werkt onder een Armv9-licentie die het bedrijf toestaat om zelf chips te ontwikkelen op basis van de architectuur en designs.
Nuvia
Die goede en belangrijke relatie lijkt nu verzuurd. Arm sleept Qualcomm immers voor de rechter in een licentiegeschil. Aan de basis ligt de overname van Nuvia. Dat is een bedrijfje dat in 2019 werd opgericht door enkele ex-Apple-werknemers met heel wat chip-expertise. Nuvia had als missie om eigen ARM-gebaseerde CPU-kernen te bouwen gericht op servers.
lees ook
ARM, x86 en RISC-V: het verschil uitgelegd
ARM in servers wint de laatste tijd sterk aan belang, omdat de architectuur zich leent voor goedkopere en vooral efficiëntere rekenkernen. AWS zit bijvoorbeeld volop in op zijn eigen Graviton-CPU’s gebouwd op ARM. Instances daarop gebaseerd zijn goedkoper voor AWS zelf, net als voor klanten. Ook andere cloudproviders en serverbouwers sprongen al op de ARM-serverkar.
In dat opzicht is het niet verwonderlijk dat Qualcomm begin 2021 1,4 miljard dollar neertelde voor de acquisitie van Nuvia. Het bedrijf was erg geïnteresseerd in de designs van de start-up, die van pas komen om de eigen server-ambities te ondersteunen. Die overname vormt de kern van het huidige probleem.
Discussie over de licentie
Ook Nuvia had een licentie om eigen ARM-chips te bouwen. Qualcomm beweert dat het zelf een uitgebreide licentie heeft om eigen CPU’s te ontwikkelen die ook de designs van Nuvia dekt maar Arm is niet akkoord. Volgens het bedrijf is de licentie van Qualcomm bedoeld voor consumertoestellen zoals telefoons en die van Nuvia voor servers. De acquisitie zorgde er niet voor dat de licentie van Nuvia plots werd overgedragen aan Qualcomm.
Arm vindt dus dat Qualcomm onrechtmatig aan de slag gaat met Nuvia-designs, zonder daarvoor de juiste licentie te hebben. Arm wil dat Qualcomm de Nuvia-designs vernietigd. Qualcomm van zijn kant vindt dat zijn huidige licenties de Nuvia-ontwerpen wel dekken. Na uitgebreid onderhandelen komt het nu tot een rechtszaak. Arm van zijn kant wil ook inzetten op servers en lijkt te ondervinden dat Qualcomm onder zijn spreekwoordelijke duiven schiet.
RISC-V kijkt en lacht
De hele saga kent enkel verliezers. Arm laat zich niet van zijn beste kant zien, maar heeft misschien weinig keuze. De licentieovereenkomsten zelf zijn uniek voor specifieke klanten en niet publiek, dus het is onduidelijk wat er in de kleine lettertjes staat. De hele ARM-architectuur komt door de saga in een slecht daglicht te staan en dat heeft Arm na de mislukte overname door Nvidia niet nodig.
Eén winnaar staat aan de zijlijn: opensource. Alternatieven zoals RISC-V zijn nog niet volwassen genoeg om op het niveau van ARM te concurreren, maar het verhaal toont wel aan dat opensource heel wat voordelen heeft.