NASA wil nieuwe boordcomputers voor zijn satellieten en ruimtetuigen. Nieuwe exemplaren moeten honderd keer krachtiger zijn dan wat vandaag in de ruimte rondzweeft.
NASA gaat Microchip Technology 50 miljoen dollar betalen voor nieuwe processors geschikt voor ruimtetuigen. De nieuwe generatie van processors moet honderd keer sneller zijn dan wat NASA vandaag gebruikt.
Dat klinkt een beetje verrassend om twee redenen. Eerst en vooral is Microchip Technology gespecialiseerd in microcontrollers, en niet in geavanceerde chips zoals die van Intel, AMD of Qualcomm. Vervolgens zijn er al heel krachtige chips in de ruimte met dank aan onder andere HPE, dat met zijn Spaceborne Computer-2 een Intel Xeon-gebaseerde server naar het ISS stuurde.
Vluchtcomputer
Wat wil NASA dan precies? Daarvoor moeten we het onderscheid maken tussen computers in de ruimte, en ruimte-boordcomputers. Voor de navigatiecomputers van zijn rovers en sondes gebruikt NASA erg oude chips en trage chips. Die hebben één voordeel boven alle andere processors: ze zijn extreem betrouwbaar. Op miljoenen en miljarden kilometers van de aarde is die betrouwbaarheid belangrijker dan snelheid. Intussen gaat de huidige generatie van chips al wel zo’n dertig jaar mee.
lees ook
HPE viert één jaar analytics in de ruimte met Spaceborne Computer-2
NASA wil de komende decennia het zonnestelsel verder verkennen en botst nu toch op de limieten van de oude technologie. Om dat op te lossen wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie geen Intel-chip, maar een opnieuw extreem betrouwbare op maat gebouwde navigatieprocessor.
Veelzijdig
Microchip Technology zal over drie jaar een architectuur uitwerken voor de zogenaamde High-Performance Spaceflight Computing (HPSC)-processor. Die moet relatief veelzijdig zijn en een veelvoud aan missies ondersteunen. De chip moet zich onder andere ontfermen over aardobservatiemissies, verre verkenningstochten naar de buitenste planeten van het zonnestelsel, dataverwerking en communicatie met satellieten en de aarde… De HPSC-processor moet een basis worden waarop andere systemen op één printbord geënt kunnen worden.