Er komen geen nieuwe Xeon Phi-acceleratorchips meer van Intel, en de bestaande exemplaren gaan vanaf volgend jaar in end-of-life-ondersteuning. Intel lijkt zo plaats te maken voor zijn toekomstige grafische chips.
Xeon Phi-hardware van Intel bestellen kan nog tot 9 augustus van dit jaar. Op 31 juli 2020 gaat het hele portfolio dan in end-of-life-modus, en worden de allerlaatste chips verstuurd. Dat Intel Xeon Phi afvoert, is plots maar niet meteen een verrassing. Het groeiend belang en de dalende prijs van grafische rekenkracht maakt de chips immers steeds minder competitief. De beslissing heeft geen enkele impact op het Xeon-scalable-portfolio.
Larrabee
Xeon Phi is Intels line-up van accelerator-chips voor HPC-infrastructuur. De chips zijn het uiteindelijke resultaat van Project Larrabee: Intels vorige poging om een grafische kaart te bouwen. Dat project werd in 2010 gecancelled en omgevormd tot Intel MIC, wat later de naam Xeon Phi zou krijgen. Phi-chips zijn geen grafische kaarten, maar zetten wel in op parallel rekenwerk. De chips boden bij lancering een middenweg tussen cpu-rekenkracht met beperkte maar krachtige threads, en gpu-rekenkracht met heel veel parallelle minder krachtige threads. De eerste Xeon Phi-accelerators waren gebaseerd op Pentium-architectuur en bevatten een 60-tal rekenkernen.
Xeon Phi werd eind 2012 gelanceerd en was in eerste instantie populair voor de bouw van HPC-clusters en supercomputers. In tandem met Xeon-rekenchips boden ze een deel van de voordelen van gpu-centrische supercomputers aan een fractie van de prijs. De Xeon Phi-roadmap was echter gebonden aan Intels bakproces, met 10 nm-chips gepland voor 2016. Intussen zijn we 2019 en staat 10 nm nog steeds niet op z’n poten, wat er in 2017 al voor zorgde dat de geplande Knights Hill-chips werden afgevoerd. De huidige Xeon Phi’s zijn nog steeds 14 nm-exemplaren, en de meerwaarde die ze bieden tegenover de professionele gpu line-up van Nvidia is klein.
Eigen gpu’s
Intel beseft dat de cpu-accelerator-aanpak sowieso een eindig verhaal is, en sleutelt daarom aan eigen grafische kaarten onder de Xe-noemer. Die grafische chips staan gepland voor volgend jaar, en moeten een volwaardig alternatief bieden voor de alternatieven van Nvidia of AMD. In dat verhaal heeft Xeon Phi geen duidelijke plaats meer.
Larrabee en Xeon Phi hebben echter hun stempel gedrukt op de x86-archtitectuur. De AVX512-instructieset is een afgeleide van de Larrabee-instructieset, en is momenteel een standaard-onderdeel van iedere x86-processor.
Gerelateerd: Datacenters en neurale netwerken: waarom Intel plots zelf grafische kaarten ontwikkelt