Het Chinese telecombedrijf trekt alle registers open tijdens MWC 2023. Waarom blijft Huawei volhouden in Europa? Aan zelfvertrouwen geen gebrek, leerden we tijdens ons bezoek.
Dat Huawei met grote ambities (en een nog grotere delegatie) naar het Mobile World Congress in Barcelona is afgezakt, wordt ons meteen duidelijk wanneer we de beursvloer betreden. Huawei vult op zichzelf al bijna een volledige zaal van het congresgebouw en de spectaculaire entree met fonteinen moet iedereen naar de stand toezuigen. We zijn dan ook lang niet de enige die op de openingsdag van de beurs een badge komen ophalen om de zaal te mogen bezichtigen.
Eens we voorbij de poortjes zijn geraakt, worden we opgewacht door Alexsander Jacubczak, Senior Marketing Manager voor Huawei in Europa. Hij staat te popelen om ons de nieuwste netwerkapparatuur van Huawei te demonstreren. Het Chinese bedrijf mag dan wel zijn uitgegroeid tot een technologische duizendpoot, het hart en de ziel van Huawei liggen nog altijd in de telecom- en netwerkindustrie.
lees ook
De gekste technologische snufjes op MWC 2023
Telecom in het hart
Jacubczak heeft ons veel te vertellen: “Onze technologie zorgt ervoor dat de verbinding de gebruiker vindt, zodat die er nooit meer naar hoeft te zoeken.” Van netwerkswitches tot wifirouters en 5G Advanced-apparatuur; Huawei stelt een ruim arsenaal aan producten ten toon om die belofte waar te maken. We weten dan ook niet in welke richting we eerst moeten kijken.
Af en toe kan er zelfs een kwinkslag vanaf bij Jacubczak: “Hier zie je een visualisatie van ons kernnetwerk. Dit kan ik je helaas niet op een ‘sexy’ manier tonen.” De rondleiding laat ons toch met gemengde gevoelens achter. Huawei is goed in wat ze doen en dat laten ze natuurlijk graag zien op een massa-evenement als MWC. Maar hoe relevant is het telecomverhaal van Huawei nu nog echt voor het Europese publiek?
We draaien de tijd terug naar mei 2019. Toenmalig Amerikaans president Donald Trump kondigt handelsrestricties tegen Huawei af. Dat besluit zorgt voor een schokgolf door de techindustrie. Onder druk van de Verenigde Staten beslissen vervolgens heel wat Europese landen om Huawei gedeeltelijk of zelfs volledig te weren uit het 5G-netwerk. Net op het moment dat de netwerkreus zijn 5G-apparatuur naar Europa wil brengen, gaan de deuren onherroepelijk toe.
Die ontwikkelingen moeten de job van Jacukczak toch niet eenvoudiger hebben gemaakt, maar daar is tijdens onze ontmoeting alvast niets van te merken. De marketingmanager straalt een gezonde dosis zelfvertrouwen uit.
Huawei is er nog
Dit is ook de mentaliteit die Huawei wilt tonen, leren we van Victor Qian, de country manager van Huawei in België. “We willen tijdens MWC laten zien dat we er nog altijd zijn en dat we hier ook zullen blijven. Sterker nog, we willen blijven investeren in de Europese markt. Wij geloven sterk in face-to-face communicatie met klanten en regulatoren om hun vertrouwen te winnen. Daarom nodigen we klanten van over heel de wereld uit om hier met ons te praten.”
Heeft Huawei dan niets gevoeld van de geopolitieke context? Voorzitter Xi Zhijun hief nog maar recent de ‘crisismodus’ op. Dat erkent ook Qian deels. “Huawei is de voorbije jaren inderdaad met grote uitdagingen geconfronteerd geweest. Maar we kunnen zeggen dat onze core business is blijven doorgroeien en dat is voor mij toch een belangrijke verwezenlijking. Telecom zit in het hart van het bedrijf, maar onze strategie is uitgebreid naar connectiviteit in de breedste zin van het woord. Van smartphones tot auto’s; connectiviteit zit vandaag de dag overal.”
Huawei mag zijn nieuwe telecomapparatuur tegenwoordig dan wel moeilijker aan de man gebracht krijgen in Europa, het bedrijf zoekt naar andere manieren om een voet binnen te houden in de Europese telecomsector. Duurzaamheid is een belangrijke thema voor het bedrijf. Om dat duidelijk te maken, is de stand rijkelijk versierd met een diversiteit aan flora. Een beetje over de top, vinden we zelf, maar een beetje showmanship hoort nu eenmaal bij een beurs als MWC.
Volgens Qian heeft Huawei een voortrekkersrol als het aankomt op duurzaamheid. “Kmo’s kampen vandaag met de hoge energieprijzen en -verbruik. Met onze technologie willen we hen helpen om hun verbruik te verminderen. Telecom is een sector die andere industrieën mee in het verhaal van duurzaamheid moet trekken.”
We willen Europa laten zien dat we er nog zijn, en dat we hier ook zullen blijven.
Victor Qian, Country Manager Huawei België & Luxemburg
Gids in 5G
Huawei is dus met een duidelijke missie naar Barcelona afgereisd. Die wordt je eigenlijk al ingepeperd nog voor je de stand van het bedrijf betreedt. Boven de inkom hangt de slogan ‘Guide to an intelligent world’. Huawei wil een gids zijn voor bedrijven in hun digitale transformatie, verduidelijkt CTO Paul Scanlan die mee aan tafel is geschoven voor een babbel met de pers.
“Wanneer men hier spreekt over 5G, gaat het altijd maar over de snelheid”, neemt hij het woord over. “Dat is voor mij totaal onbelangrijk; het draait juist allemaal om operationele efficiëntie. 5G is een veel goedkopere oplossing voor grote hoeveelheden data omdat het minder energie verbruikt. Maar het is onze taak om de waarde van een technologie te bewijzen aan klanten. Want als de gebruiker niet wilt veranderen, blijft innovatie ter plaatse trappelen.”
lees ook
België demarreert in de 5G-race: van rode lantaarn naar geprezen koploper
Een treffende anekdote helpt altijd om je punt te verduidelijken en dus graaft Scanlan in zijn geheugen. “Ik woonde eens een demonstratie bij waar de spreker mensen uit het publiek uitdaagde om een spel tegen hem te spelen. Hij maakte gebruik van een 5G-verbinding terwijl de tegenstander op 4G was aangewezen. De spreker won elke keer. Dat is ook wat wij hier willen verkondigen: met 5G wint je bedrijf altijd”, onthult Scanlan de punchline van zijn verhaal.
Scanlan komt bij momenten over als een missionaris die Europa wil ‘onderwijzen’ in hoe het 5G moet gebruiken. Dat klinkt wat hoogmoedig, maar de CTO heeft ergens wel recht op spreken. Hij ziet zelf vanop de eerste rij dat landen waar Huawei nog wel de nummer één leverancier is van telecominfrastructuur, de adoptie van 5G-technologie veel verder staat. Denk daarbij aan Aziatische landen en het Midden-Oosten.
“De snelheid waarmee 5G geadopteerd wordt, heeft ook veel te maken met de mentaliteit van de overheid”, weet Scanlan. “In Europa hebben jullie de gewoonte om altijd eerst over regulering van nieuwe technologieën te praten. Je moet investeringen in 5G zien als het aanleggen van snelwegen. Dit zal je eerst veel geld kosten, maar het levert je nadien veel meer geld op. Dit lijkt Europa nu eindelijk ook te begrijpen.”
“Met 5G wint je bedrijf altijd.”
Paul Scanlan, CTO Huawei Carrier Business Group
Wedergeboorte in de cloud
Toch heeft ook Huawei zich moeten aanpassen aan een nieuwe realiteit. Zo wil het bedrijf ook zeer kenbaar maken dat het meer is dan een telecomspecialist. Andere bedrijfstakken zoals de datacenter- en storageoplossingen krijgen evenzeer een prominente plaats. Met name de clouddiensten, een nog relatief nieuwe markt voor het bedrijf, wil Huawei in de spotlights zetten.
“Met Huawei Cloud willen we de eerste echte globale publieke cloud creëren”, aldus Qian. Hij klopt zich op de borst dat het bedrijf één van de snelst groeiende cloudspelers is. “Onze cloudbusiness groeit met meer dan vijftig procent. Waar de concurrentie de groei ziet stagneren, gaat die bij ons juist sneller.” Al tonen de harde cijfers ook dat Huawei op dit moment maar een marktaandeel van twee procent opneemt in de globale cloudindustrie, en het dus nog niet echt kan meespelen met de grote jongens.
Ook de definitie van een ‘globale publieke cloud’ is voer voor discussie. Microsoft Azure, Google en AWS hebben een wereldwijd bereik met datacenters op elke uithoek van de wereld; AWS heeft zelfs datacenterregio’s in China zelf. Het wordt moeilijk voor een nieuwkomer om nog te claimen dat ze de eerste globale publieke cloud gaan ontwikkelen met zoveel volwassen, globale spelers in de markt. Wat maakt de cloud van Huawei dan zo anders?
De toegenomen focus op clouddiensten moeten we vooral als een uitgestoken hand naar Europa interpreteren. Dat maakt Qian ons duidelijk. “Belgische bedrijven gebruiken onze cloud om de deur naar de Aziatische markten open te breken. Dit past binnen ons sterke geloof in globalisering. Een open economie is niet alleen goed voor bedrijven, maar ook voor landen. Kijk maar naar een land als België, dat heel veel gehad heeft aan de globalisering. Huawei wil de brug slaan tussen Europa en Azië.”
In die woorden zien we een subtiele sneer naar de Verenigde Staten, dat er juist alles aan doet om een ‘Westers blok’ in de technologiesector te vormen. Maar ook nu lijkt het lot Huawei weer niet gunstig gezind. Volgens het Aziatische nieuwsmedium Nikkei Asia bereidt Washington een zet voor om de opmars in de cloudindustrie af te stoppen.
Door Europa ieder jaar actief te herinneren dat het er nog is, hoopt Huawei dat bedrijven én regulatoren die uitgestoken hand weer zullen aanvaarden.
De hand reiken
Net daarom is het Mobile World Congress een afspraak die Huawei niet mag missen. Het bedrijf zal moeten leren leven met die vervelende geopolitieke context. Door Europa ieder jaar nog eens actief te herinneren dat het er nog is, hoopt Huawei dat bedrijven én regulatoren de uitgestoken hand weer zullen aanvaarden. Huawei heeft Europa nodig, maar Europa heeft Huawei minstens even hard nodig, is de boodschap die het bedrijf verkondigt.
De zelfverzekerdheid en strijdvaardigheid die Huawei uitstraalt, komt op ons dan ook allerminst gespeeld over. Als de trofee voor de strijdlust uit het wielrennen ook tijdens de beurs zou worden uitgedeeld, dan nomineren wij het bedrijf voor die prijs. Maar of dat Huawei aan het einde van de rit ook de gele trui oplevert, zal de tijd moeten uitwijzen.