Vorige week landde de Marsrover Perseverance succesvol op de rode planeet. Het voertuig heeft een kleinere helikopterdrone aan boord, en die valt onder meer op door de opensource-software en de commerciële hardware waarmee NASA het ding bouwde.
De rover Perseverance is heelhuids aangekomen op Mars. De opvolger van Curiosity heeft het formaat van een SUV en plantte vorige week de wielen in de rode ondergrond. Perseverance heeft een klein vriendje bij: Ingenuity. Dat is een kleine autonome helikopterdrone die moet demonstreren dat vliegen op Mars via aerodynamische principes een optie is.
Ingenuity is een onkarakteristieke robotverkenner, en niet alleen omdat het ding moet vliegen. De drone is immers gebouwd met opensource-software en redelijk traditionele commerciële hardware. Dat is opvallend, aangezien NASA doorgaans de kaart van de betrouwbaarheid trekt en voor uitvoerig geteste op maat ontwikkelde chips kiest. Die moeten voldoen aan een robuuste standaard inzake resistentie tegen straling.
Snapdragon, Linux en F’
In contrast met Perseverance is Ingenuity een experiment, en dat laat laksere standaarden toe. Aan boord heeft de helikopter een Qualcomm Snapdragon 801. Een snelheidsduivel is het ding niet: om overweg te kunnen met de weinig gastvrije omgeving van Mars hebben de ingenieurs van het NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) de kloksnelheid teruggeschroefd naar 500 Hz. Toch is de drone zo sneller dan Perseverance zelf.
Voor de software koos JPL voor Linux als basis. Daarop draait andere opensource-software: F’ (F prime). F’ is een framework ontwikkeld door JPL maar beschikbaar gesteld voor het publiek. Het is in eerste instantie bedoeld om kleine cubesats en bijhorende instrumenten aan te drijven. Twee jaar geleden maakte JPL F’ opensource.
Het framework stoelt op een modulaire aanpak waarbij software voor een satelliet of in dit geval drone wordt opgesplitst in afgebakende modulaire componenten. Die moeten het eenvoudiger maken om een allegaartje aan hardware via software te integreren. F’ heeft tools aan boord waarmee ontwikkelaars componenten snel met elkaar kunnen integreren.
Opensource bij NASA
Het is niet de eerste keer dat Linux of andere opensource-software in de ruimte wordt gebruikt, maar met deze NASA-missie breekt opensource wel een afstandsrecord. Voordien maakte Linux al zijn opwachting in het ISS en tal van andere projecten van NASA-ingenieurs zijn intussen ook opensource.
Wanneer de Linux-helikopter voor het eerst zal vliegen, is nog onduidelijk. In eerste instantie wil NASA nu alle systemen van Perseverance testen en de rover op weg krijgen. Vervolgens zullen de wetenschappers extra informatie over het weer op Mars vergaren. Daarna pas mag Ingenuity zich in de schijnwerpers vliegen. Het zal vermoedelijk nog zeker twee maanden duren voor de drone zich aan een vlucht in de ijle Marsiaanse lucht waagt.