Amerikaanse concurrentiewaakhond keert zich tegen overname Arm door Nvidia

Nvidia’s historische overname van Arm staat op de helling. Nadat het VK bijkomend onderzoek beval, willen de Amerikanen het plan nu actief blokkeren.

De Federal Trade Commission (FTC) in de VS liet eerder al verstaan een koele minnaar de zijn van de overnameplannen van Arm door Nvidia. Nu onderneemt de FTC ook actie. De concurrentiewaakhond dient een officiële klacht in om de acquisitie te voorkomen. De zet van de FTC is opvallend, aangezien de overname het Amerikaanse Nvidia de controle zou geven over één van de weinige niet-Amerikaanse chipspecialisten in de wereld. Bovendien toonden de VS zich het afgelopen decennium niet bepaald de grootste liefhebbers van antitrustregels. Nvidia kondigde in september 2020 aan dat het Arm wilde kopen voor 40 miljard dollar.

Patriotisme lijkt echter niet te spelen. De FTC vreest dat een ééngemaakt conglomeraat van Nvidia en Arm de nodige tools in handen heeft om concurrentie in de kiem te smoren. De Amerikanen vrezen vooral een negatieve impact op innovatie in de datacentermarkt en de sector van geautomatiseerde rijsystemen. Wat datacenters betreft, denkt de FTC dat de overname innovatie gaat fnuiken op het vlak van de ontwikkeling van ARM-gebaseerde serverprocessors enerzijds en de ontwikkeling van DPU’s anderzijds.

Moeilijk voor de concurrentie

Concreet merkt de FTC op dat Nvidia, vandaag al één van de grootste chipdesigners ter wereld, met Arm de controle krijgt over de licenties die concurrenten nodig hebben om hun eigen chips te bouwen. Nvidia belooft natuurlijk dat het geen stoute dingen van plan is, maar het is onduidelijk hoe dat in de praktijk kan kloppen. De FTC merkt nog op dat Arm-klanten vandaag regelmatig gevoelige bedrijfsdata delen met Arm. Die informatie zou na de overname bij Nvidia terecht komen, dat in sommige gevallen een rechtstreekse concurrent is.

De datacentermarkt evolueert vandaag richting een groter marktaandeel voor ARM-chips. Kijk daarvoor maar naar het succesverhaal van de Graviton-chips van cloudreus AWS. Nvidia heeft van zijn kant een grote aanwezigheid in datacenters met zijn GPU’s en accelerators. Nvidia werkt al samen met Arm voor de bouw van de ARM-gebaseerde Grace-CPU, die de accelerators van Nvidia moet complementeren.

Oneerlijk voordeel

In een wereld waarin de overname wel doorgaat, kan Nvidia een zelfgebouwde tandem van accelerator en ARM-CPU aanbieden aan heel interessante voorwaarden. Dat maakt het wel erg moeilijk voor andere gebruikers van de ARM-licentie om succes te boeken met alternatieve chips. Bovendien gaat hun licentievergoeding momenteel naar het onafhankelijke bedrijf Arm (dat onderdeel is van de Japanse investeringsgroep Softbank en niet van een andere chipbouwer). Na de overnamen zouden concurrenten van Nvidia via Arm geld betalen aan Nvidia om te kunnen concurreren.

De FTC merkt tot slot nog op dat er na de overname geen reden meer is voor Arm en Nvidia om te investeren in technologie die schade kan toebrengen aan het moederbedrijf. Vandaag innoveert Arm met zijn ARM-architectuur in het voordeel van zijn vele klanten. Onder de Nvidia-vlag is Nvidia prioriteit, redeneert de FTC, ook al beweert Nvidia zelf het tegendeel.

Veel tegenstand

Wat nu met de overname? Het is in de uiteenzetting van de FTC onduidelijk hoe de acquisitie nog kan doorgaan. Er lijkt weinig marge voor een compromis, waarbij Nvidia enkele zekerheden zou inbouwen die moeten geruststellen. De acquisitie raakt immers aan het fundament van de concurrentiepositie van de Arm-klanten.

De FTC staat zoals gezegd niet alleen. Ook het VK is geen fan van de overname, om nog niet te praten van de vele Arm-licentiehouders wereldwijd die hun ongenoegen al uitten. Zelfs uit de hoek van de bedenkers van ARM komt er stevige kritiek.

We twijfelen er niet aan dat de FTC de laatste maanden geconfronteerd werd met het betere lobbywerk. Kijk maar naar een partij als Apple, dat zich momenteel loswerkt van technologiereus Intel door zelf chips te bouwen op basis van ARM. Na de overname zou Apple plots opnieuw afhankelijk zijn van een techspeler. Met Intel heeft Apple dan nog een treffelijke relatie, terwijl die met Nvidia al sinds jaar en dag verzuurd is. Het bedrijf zou notoir moeilijk zijn om mee te werken. Wanneer zag jij laatst een Nvidia-chip in een Apple-product.

Nvidia zelf claimt dat de overname goed nieuws is voor iedereen, maar dat klinkt toch weinig geloofwaardig. Dat Nvidia zelf veel te winnen heeft bij de overname, staat dan weer wel als een paal boven water.