EU-commissievoorzitter Von der Leyen herbevestigt de ambitie van de Europese Unie om een belangrijke hub voor semiconductorproductie te worden. De CEO van Intel geeft aan die ambitie te ondersteunen, onder andere met een gezondere toeleveringsketen in het achterhoofd.
“Waar de semiconductorfabrieken staan, zal voor de komende decennia even belangrijk zijn als de locatie van olievelden in de afgelopen decennia.” Dat zegt Pat Gelsinger, CEO van Intel, tijdens de Imec Future Summits 2022 in Antwerpen. Gelsinger stelt vast dat de productiecapaciteit van chips in de EU en de VS omhoog moet om de logistieke keten te balanceren. Momenteel is de VS verantwoordelijk voor 10 procent van de productie en de EU voor 8 procent, wat hij een scheefgetrokken situatie vindt.
Intels grote Europese plannen
“De EU verdient een pluim voor de Chips Act”, zegt Gelsinger. “Als reactie daarop wil Intel een rol opnemen om de Unie opnieuw naar het voorfront van chipproductie te brengen. De komende tien jaar zullen we tot 80 miljard euro in de EU investeren over de hele waardeketen, van R&D tot fabrieken.”
De EU verdient een pluim voor de Chips Act.
Pat Gelsinger, CEO Intel
Gelsinger verwijst daarmee onder andere naar de plannen voor een grote productiesite voor hoogtechnologische microchips in het Duitse Maagdenburg. “Dat is niet zomaar een fabriek”, verduidelijkt hij, terwijl hij de trotse Amerikaanse traditie verderzet van alle meeteenheden behalve het metrisch systeem te omarmen. “Voor zo’n fabriek zijn er vijf Eifeltorens aan structureel staal nodig, 240 olympische zwembaden aan beton en miljoenen manuren om zo uiteindelijk tot een cleanroom van twee voetbalvelden groot te komen.”
“De Duitse site krijgt de naam Silicon Junction. Ook de bestaande fabriek in Ierland wordt uitgebreid en er komt een nieuwe R&D- en design-hub in Frankrijk”, vervolgt Gelsinger. Hij wijst erop dat de investeringen ertoe dienen om de toeleveringsketen robuuster te maken, niet om een bepaalde regio onafhankelijk te maken van de rest van de wereld.
Diversificatie, geen isolatie
In een videoboodschap op de Imec Future Summits 2022 onderstreept Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, die boodschap. “We willen de flessenhalzen in de keten aanpakken”, zegt ze. “Diversificatie is de oplossing, niet isolatie. We werken daarvoor samen met partners zoals de VS, India en Japan.” Coördinatie met de VS moet toekomstige tekorten sneller aan het licht brengen en een subsidie-oorlog voorkomen.
Von der Leyen verdedigt de European Chips Act, die de nodige incentives biedt aan Intel om in de EU te investeren ondanks de relatief hoge kostprijs ervan. “De hele wereld vertrouwt op chips, ze zijn de fundering van onze economie. Microchips hebben een revolutie ontketend en komen alsmaar sneller ons leven binnen.”
Gevaarlijke afhankelijkheid
“De wereld worstelt met een tekort van semiconductors”, gaat ze verder. “Dat vertraagt ons economisch herstel van Covid. Verder zagen we de brutale aanval van Rusland op Oekraïne. Dat land is verantwoordelijk voor de helft van de neonproductie wereldwijd.” Die grondstof is nodig voor de productie van microchips. “De toekomst hangt af van chips en Europa moet zijn leidende rol in de industrie opnieuw claimen.”
“Vandaag zijn we voor de meest geavanceerde microchips afhankelijk van een handvol producenten in een handvol landen”, gaat ze verder. Net als Gelsinger vindt von der Leyen die situatie niet houdbaar. “We moeten bouwen op de sterktes van Europa in de domeinen waarin we al leiders zijn en cruciale gaten opvullen. Dat gebeurt met publieke maar ook private investeringen. Internationale giganten moeten weten dat de EU een plek is om te investeren.”
Internationale giganten moeten weten dat de EU een plek is om te investeren.
Ursula von der Leyen, voorzitter Europese Commissie
Von der Leyen is blij dat de plannen nog voor de goedkeuring van de Chips Act al hun vruchten afwerpen met de komst van Intel. “We moeten investeren in de eigen sterktes terwijl we openstaan voor de rest van de wereld. Innovatie moet ten dienste van de maatschappij staan”, besluit ze.
Niet enkel geavanceerde chips
Peter Wennink, CEO van ASML, heeft nog enkele bedenkingen bij wat toch een beetje een goednieuwsshow is van Gelsinger en Von der Leyen. ASML is voor het grote publiek misschien een iets minder klinkende naam dan Intel, maar is niet minder belangrijk. Het Nederlandse bedrijf bouwt voornamelijk lithografiemachines en heeft een monopolie op de meest geavanceerde exemplaren. Het gaat om extreem complexe toestellen met een kostenplaatje tot 160 miljoen euro per stuk die chipfabrikanten gebruiken om microchips te bouwen en zo een essentieel onderdeel vormen van nieuwe fabrieken.
Wennink waarschuwt dat we ons niet mogen blindstaren op die meest geavanceerde chips. Een belangrijke oorzaak voor het chiptekort situeert zich in wat hij de mature-markt noemt. Dat is het deel van de productiesector dat oudere en goedkopere technieken gebruikt om minder complexe microchips te bouwen. Denk daarbij aan de meer eenvoudige microcontrollers die je terugvindt in onder andere huishoudtoestellen en auto’s.
“De mature-markt groeit, en veel sneller dan we dachten”, zegt Wennink. “Investeren in productiecapaciteit daar is moeilijk, want dergelijke chips worden doorgaans gebakken in fabrieken die al helemaal zijn afgeschreven. Een nieuwe fabriek bouwen om met de bestaande capaciteit te concurreren, is heel complex. Daar is financiële hulp voor nodig.”
Nodige, maar late, investeringen
Op de Imec-top is iedereen het erover eens dat de investeringen van Intel en de EU een goede zaak zijn. Dat geldt zowel voor de verhoogde strategische onafhankelijkheid van de EU zelf als de toenemende robuustheid van de logistieke ketting in het algemeen. Om de tekorten bij meer banale chips op te lossen, is er echter nog een inspanning nodig.
Europa beseft vandaag in ieder geval eindelijk het strategische belang van de componenten, net als de VS. “De Aziatische landen hebben die belangen sneller gezien en beleid aangenomen om dat te ondersteunen. Het resultaat daarvan is de leiderspositie die ze nu hebben”, besluit Gelsinger.