Ventana Micro Systems, een start-up die bestaat uit veteranen uit de semiconductorsector, introduceert zijn eerste RISC-V-processors gericht op servers. Aanpasbaarheid door klanten is de grote troef.
Ventana Micro Systems introduceert zichzelf met de lancering van zijn eerste 64 bit RISC-V-processors. De chips moeten in de tweede helft van 2022 bij de eerste klanten terechtkomen met volumeproductie gepland voor 2023. Ventana wil zo concurreren met de x86-architectuur van Intel en AMD maar ook met ARM, dat aan populariteit wint in de serverwereld. Er is momentum, aangezien het bedrijf Arm zijn onafhankelijkheid dreigt te verliezen met de overname door Nvidia. De RISC-V-architectuur waar Ventana mee werkt, is opensource.
Chiplets op maat
De chip in kwestie is opgebouwd uit chiplets verbonden met een interconnect die Ventana zelf ontwikkelde. Die chiplets zijn aanpasbare bouwstenen. Klanten kunnen zelf chiplets uitwerken om bepaalde taken te accelereren en die aan de chip toevoegen. De enige vereiste is daarbij dat ze compatibel zijn met de interconnect.
Een voor de hand liggend voorbeeld is de decryptie of decompressie van specifieke data: een taak die doorgaans zwaar weegt op de CPU. Een hardware-accelerator gebouwd voor die specifieke opdracht kan ze veel sneller en zuiniger uitvoeren. Een klant kan een accelerator-chiplet voor decompressie toevoegen aan de processor van Ventana. De chiplet wordt vervolgens gekoppeld aan een nieuwe instructie in de instructieset op maat die een eigen applicatie in de code kan aanroepen. Ziet de processor die instructie, dan wordt het werk automatisch naar de accelerator-chiplet verwezen.
lees ook
ARM, x86 en RISC-V: het verschil uitgelegd
Ventana Micro Systems geeft klanten zo de mogelijkheid om een bestaand chipdesign eenvoudig uit te breiden op maat van de eigen noden. De chiplets van klanten blijven bovendien eigendom van die klanten en komen niet in het ecosysteem van Ventana zelf terecht. Dat is een belangrijk contrast met Arm. Arm biedt beperkt maatwerk, maar past zijn ISA niet aan voor één enkele klant.
Concurrentieel design
Het hart van de nieuwe chip bestaat uit 16 RISC-V-rekenkernen, gebakken op TSMC’s 5 nm-proces. Die moeten volgens Ventana minstens even goed presteren als de Arm Neoverse-CPU’s voor het datacenter. De vraag daarbij is of die vergelijking nog opgaat wanneer de Ventana-chips in 2023 breed beschikbaar worden. De huidige chips zijn hoe dan ook een eerste generatiemodel dat vermoedelijk nog niet al te veel adoptie zal kennen. Het productieproces voor de chiplets hoeft niet dat van TSMC te zijn.
The Register ontdekte dat Ventana Micro Systems een verzameling is van veteranen uit de semiconductorwereld. De ingenieurs deden eerder ervaring op bij onder andere Arm, AMD, Samsung, Intel en Xilinx. De combinatie van expertise en momentum voor x86-alternatieven zorgen ervoor dat deze start-up een reële kans op slagen heeft.