Het tekort aan geheugenchips brengt de lancering van de iPhone 18 in gedrang. Apple klopt daarom aan bij een Chinese fabrikant.
De tekorten aan geheugenchips beginnen zwaar te wegen op Apple. Nadat we eerder rapporteerden dat het bedrijf onvoldoende MacBook Airs in stock heeft om nog te leveren voor het schooljaar begint, lijkt nu ook de lancering van de iPhone 18 onder druk te staan.
1 miljard dollar aan chips
Apple heeft bijna alle onderdelen bij elkaar om de nieuwe telefoons te assembleren, inclusief de geavanceerde CPU’s die van TSMC’s meest moderne productiebanden rollen. Intussen zouden er bij TSMC ter waarde van bijna één miljard dollar aan chipwafers klaarliggen, met daarop de processors.
Om die klaar te stomen voor gebruik in de iPhones, moeten ze echter verpakt worden samen met DRAM, en dat is momenteel niet in voldoende hoeveelheden beschikbaar. TSMC is ’s werelds grootste fabrikant van processors, inclusief accelerators zoals GPU’s, maar niet van geheugen. Daarvoor is Apple net als de rest van de wereld afhankelijk van SK Hynix, Samsung en Micron.
Chinees geheugen
Apple is daarom naarstig opzoek naar alternatieve bronnen van geheugen. Die zoektocht heeft het bedrijf tot in China gebracht. Wanneer de geheugenmarkt ter sprake komt, blijven de Chinese fabrikanten immers buiten beschouwing. China heeft echter wel eigen productiecapaciteit, onder andere bij CXMT.
ChangXin Memory Technologies is een relatief jong bedrijf, dat zich sinds 2016 specialiseert in DRAM. Aanvankelijk bleef de productie beperkt tot het oudere DDR4-geheugen, maar sinds 2025 maakt CXMT ook DDR5-RAM. Ook LPDDR5 en LPDDR5X behoren tot het portfolio. Intussen is CXMT de grootste RAM-fabrikant, na de eerdergenoemde drie.
Goed voor niet-Amerikaanse toestellen
Apple zou momenteel met CXMT in gesprek zijn om geheugen te testen voor gebruik in de iPhone. Ook voor de productie van MacBooks zou CXMT een oplossing kunnen bieden. Dat weet de Wall Street Journal. Het geheugen zou dan vooral zijn weg vinden naar de toestellen van Apple die in China verkocht worden.
Een samenwerking tussen CXMT en een Amerikaanse fabrikant zou niet nieuw zijn. HP zou ook al hebben aangeklopt bij het bedrijf voor geheugen, exclusief bestemd voor niet-Amerikaanse toestellen. Hetzelfde geldt voor het Taiwanese Acer.
Komt de samenwerking van grond, dan zal Apple nog de nodige uitdagingen hebben om tegen de geplande lancering in september de nodige stock uit te bouwen. Partners waaronder Foxconn moeten wachten op de afgewerkte chip-pakketten van TSMC, met DRAM, voor ze kunnen assembleren.
Politiek geladen
De overeenkomst, die voor alle duidelijkheid nog niet beklonken is, zou politiek gevoelig liggen. De Amerikaanse overheid ziet CXMT immers als een bedrijf gelinkt aan het Chinese militair-industrieel complex. Overheidsbedrijven mogen geen zakendoen met het bedrijf. Moest Apple in zee gaan met CXMT om zijn toevoerketen te diversifiëren en tekorten weg te werken, kan je er vanop aan dat er vanuit de regering-Trump enig gemor zal komen.
Het is nochtans de Amerikaanse overheid zelf die mee aan de basis ligt van de problemen waar Apple mee kampt. In de VS wordt de uitbouw van AI-datacenters sterk ondersteund. De wildgroei van die datacenters, en de bijhorende AI-chips die erin gehuisvest dienen te worden, is rechtstreeks verantwoordelijk voor de tekorten in geheugen wereldwijd.
AI-chips en servers hebben grote hoeveelheden (HBM)-geheugen nodig. Fabrikanten van dergelijke chips kopen de productiecapaciteit van Samsung, SK Hynix en Micron voor een groot stuk op. Alle evenwicht in de markt is zoek, waardoor vooral traditionele pc- en smartphonefabrikanten uit de boot vallen.
Voorzichtige stabilisatie
In de wereld van de (gewone) servers is er intussen een vorm van beterschap in zicht. Prijzen stabiliseren daar, weliswaar op een hoog niveau. Dat komt door langetermijndeals van hardwarebouwers met geheugenfabrikanten. Zij hebben voor de komende jaren ingetekend op een minimumvoorraad aan een (hoge) minimumprijs, waardoor er zekerheid is ontstaan. Het lijkt erop dat Apple minstens voor de komende maanden er niet in geslaagd is een dergelijke overeenkomst te sluiten, of toch niet voor voldoende chips.