Review: TP-Link Deco M5 multiroom wifi-systeem – mesh voor de massa

Tijdens de CES in Las Vegas afgelopen januari regende het aankondigingen van netwerkfabrikanten over mesh-oplossingen, systemen van meerdere modules die ervoor moeten zorgen dat je voorgoed van je wifi-problemen af bent als het gaat om bereik en doorvoersnelheid. In de afgelopen maanden hebben we al reviews gepubliceerd over de systemen van Linksys (Velop) en Netgear (Orbi). Vandaag is het de beurt aan TP-Link, dat met het Deco M5-systeem mesh – ook bekend onder de wat duidelijker term multiroom wifi – naar een lager prijspunt brengt. Wij hebben dit systeem eens aan de tand gevoeld en doen daar in deze review verslag van.

Het eerste wat opvalt aan de TP-Link Deco M5, is dat dit systeem standaard wordt geleverd met drie modules, waar je bij de oplossingen van Linksys en Netgear in eerste instantie aan de slag gaat met twee modules. Een extra module kun je bij Linksys achteraf aanschaffen, Netgear lijkt de losse satellieten nog altijd niet te verkopen, ondanks de belofte enkele maanden geleden dat dit eind eerste kwartaal zou gebeuren.

De drie modules van het Deco M5-systeem zijn identiek, net zoals dat het geval is bij Linksys Velop en in tegenstelling tot het Orbi-systeem van Netgear. Bij die laatste is er een duidelijk onderscheid tussen de router en de satellieten. Dit houdt ook in dat de Deco M5 evenals de Velop een ‘echt’ mesh-systeem is, waarvan alle onderdelen dus verbinding kunnen maken met elkaar.

Uiterlijk zullen de drie modules van het TP-Link Deco M5-systeem mensen die op zoek zijn naar een subtiele oplossing zeker aanspreken. Deze zijn namelijk lekker onopvallend: rond en relatief plat met een diameter van niet meer dan 12 centimeter. In het midden bovenop is een niet overdreven felle led aangebracht, die groen is als het systeem geïnstalleerd is en goed werkt. Installeer je een van de modules bijvoorbeeld op een slaapkamer en wil je daar liever helemaal geen licht hebben, dan kun je de led ook volledig uitschakelen.

De led bovenop de modules is vrij subtiel en kan uitgeschakeld worden.

TP-Link richt zich met het Deco M5-systeem zoals al aangegeven op de massa. Een van de voornaamste struikelblokken voor de hierboven genoemde systemen van Linksys en Netgear is de hoge aanschafprijs van ruim boven de 400 euro, ook al is die hoge aanschafprijs, zoals we in de reviews van die systemen ook al hebben aangegeven, als je het doorrekent op zich nog wel te verantwoorden. TP-Link gaat daar met de Deco M5 fors onder zitten: de adviesprijs bedraagt 299 euro. Ter vergelijking, ten tijde van de lancering van Linksys Velop had een set van drie modules van dat systeem een adviesprijs van 599 euro. Inmiddels is hier overigens al 100 euro vanaf, maar dan nog zit dat systeem 200 euro boven de Deco M5.

De vraag is uiteraard hoeveel concessies TP-Link heeft moeten doen om het Deco M5-systeem zo ver onder de ‘gangbare’ prijs van multiroom wifi-systemen in de markt te zetten. Zijn de prestaties goed genoeg om de massa aan te spreken en te overtuigen? In wat volgt geven we (onder andere) op deze vragen antwoord.

Twee radio’s

Als het gaat over mesh- of multiroom wifi-systemen, zit een eerste verschil in het aantal radio’s dat is aangebracht in de modules. Idealiter zijn dat er drie, omdat je op die manier altijd een van de radio’s kunt gebruiken voor de backhaul, het verkeer tussen de modules. De clients kunnen dan met een van de twee andere radio’s verbinding maken. Bij voorkeur vindt de communicatie tussen de modules overigens plaats via een 5GHz-radio, in verband met de veel grotere beschikbare bandbreedte vergeleken met 2,4 GHz.

Het grootste voordeel van mesh via drie radio’s in plaats van twee is dat het ‘repeaterprobleem’ niet optreedt: de halvering van de bandbreedte omdat een radio tegelijkertijd zowel moet zenden als ontvangen. Veel mensen die weleens een repeater hebben geïnstalleerd, zullen dit ongetwijfeld herkennen. Na installatie van de repeater is de signaalsterkte weliswaar een stuk beter, de doorvoersnelheid houdt niet over. Met name op 2,4 GHz levert dit een nagenoeg onbruikbaar signaal op voor de clients die verbinding maken met de repeater. Kun je het signaal via 5 GHz doorzetten, dan is het overigens wel mogelijk om een uitstekend bruikbaar signaal te houden.

De voornaamste concessie die TP-Link heeft gedaan bij het ontwikkelen van het Deco M5-systeem is dat er is gekozen voor twee in plaats van drie radio’s. Dat betekent dus dat je geen prestaties moet en mag verwachten zoals we die bij de Velop- en Orbi-systemen hebben genoteerd. Zeker de constante doorvoersnelheden van ruim boven de 300 Mbps in onze testopstelling van de Netgear Orbi, zullen ver buiten bereik blijven.

Of de keuze voor twee radio’s in plaats van drie een probleem is, hangt voor een belangrijk deel af van wat je eisen/wensen zijn. Zoals we verderop zullen zien, kun je met drie Deco M5-modules in het huis waarin we het getest hebben overal een signaal opzetten met een bandbreedte van ten minste 90-100 Mbps. Dat is dan de snelheid die we halen via de derde module, via de andere modules zijn hogere snelheden mogelijk. Voor vrijwel alle alledaagse zaken is een dergelijke bandbreedte ruimschoots voldoende. Zet je vaak grote bestanden over via wifi, of vindt er bovengemiddeld veel verkeer plaats in het netwerk, dan is de hogere bandbreedte van met name de Netgear zeker iets om in het achterhoofd te houden bij de zoektocht naar een multiroom wifi-systeem.

Maar goed, als we het hebben over de bandbreedte die beschikbaar is via het Deco M5-systeem, lopen we enigszins op de zaken vooruit. We gaan daar verderop in deze review nog dieper op, maar kijken op de volgende pagina’s eerst ook eens goed naar zaken zoals installatie, beheer en gebruiksgemak.

Installatie

Een niet onbelangrijk onderdeel van het succes van een multiroom wifi-systeem zoals Deco M5 is hoe eenvoudig de installatie is. Daar hebben we eigenlijk nagenoeg niets op aan te merken. Sterker nog, vergeleken met Linksys Velop en Netgear Orbi werkt het een stuk sneller en soepeler. Je kunt hier goed merken dat TP-Link recent heeft samengewerkt met Google (bij de ontwikkeling van de OnHub): de app vindt de toe te voegen module snel met behulp van Bluetooth en loodst je vervolgens met duidelijke instructies door de procedure.

Van lange wachttijden is tijdens het installatieproces eigenlijk geen sprake. Alleen bij het toevoegen van een tweede module moet je even iets langer wachten, omdat de kwaliteit van de verbinding gecontroleerd moet worden. Ook dat duurt duidelijk minder lang dan het geval was ten tijde van het testen van de Velop en de Orbi. Let wel, je kunt het Deco M5-systeem alleen met een app bedienen, in een webinterface is niet voorzien.

Achterop de modules van het Deco M5-systeem zitten twee netwerkaansluitingen. Bij het installeren van de basismodule maakt het niet uit welke van de twee je gebruikt voor de verbinding met je modem of router. Investeren in een 8-poort gigabitswitch lijkt ons overigens geen overbodige luxe, gezien het beperkte aantal aansluitingen.

Eigenlijk het enige minpuntje waar we tegenaan zijn gelopen tijdens de installatie, is wellicht een op het oog triviaal punt. Dat is namelijk de lengte van de meegeleverde (Type-C) voedingskabel. Die is met 1,5 meter aan de korte kant wat ons betreft. Dit soort producten zullen vaak bovenop kasten, planken en dergelijke terechtkomen. Als je dan je stopcontacten dicht bij de grond hebt zitten, heb je toch al snel een kabel van 2 meter nodig. In onze testopstelling haalt de kabel het bij een van de locaties eigenlijk net niet en staat de module onder een hoek van 45 graden, met de kabel erg strak. Linksys en Netgear leveren beduidend langere kabels mee.

Mogelijkheden en beheer

TP-Link heeft het op het gebied van de mogelijkheden en features vooral over Adaptive Routing Technology en TP-Link HomeCare. Met dat eerste (afgekort tot ART) doelt TP-Link op de verschillende verbindingsmogelijkheden. ART moet in de praktijk zorgen voor een optimalisatie van de verbindingen. Het systeem kiest zelf per verbinding de optimale route. Dit kan 2,4 of 5 GHz zijn, maar ook een bekabelde verbinding. Het is dus mogelijk om bijvoorbeeld zowel de basismodule als de tweede module bekabeld aan te sluiten en de derde draadloos aan de tweede te koppelen. Ook alle modules bekabeld aansluiten is mogelijk. Dan heb je uiteraard ook geen last meer van het op de vorige pagina besproken ‘repeaterprobleem’, omdat de backhaul dan bekabeld verloopt.

Met HomeCare doelt TP-Link op de ingebouwde Trend Micro Security suite. Na aankoop van het Deco M5-systeem is deze drie jaar geldig. Wil je de beveiligingsoplossing daarna blijven gebruiken, dan moet je een abonnement afsluiten. Heb je geen behoefte aan deze dienst, dan hoef je hem in zijn geheel niet te gebruiken. Je kunt de dienst naar wens in- en uitschakelen. Hou er sowieso rekening mee dat een security suite op je router weliswaar behoorlijk wat dreigingen tegen kan houden, maar niet de plaats van de software op de pc’s in het netwerk in kan nemen. Stop je bijvoorbeeld een usb-stick in een pc, dan is het nog altijd belangrijk dat er lokaal actie ondernomen kan worden. Volgens TP-Link is het overigens niet alleen mogelijk om ‘standaard’ verkeer te scannen, maar kan ook SSL-verkeer gecontroleerd worden.

Qua beheer middels de app moet je geen wonderen verwachten bij de Deco M5. Je kunt zaken zoals het gastnetwerk, QoS (Quality of Service, waarbij je prioriteit kunt geven aan bepaalde apparaten/diensten) en het ouderlijk toezicht instellen. Ook kun je hier aangeven van welke onderdelen van de Trend Micro-suite je gebruik wilt maken. Dat is het wel zo’n beetje. De ip-range voor je dhcp-pool instellen is bijvoorbeeld niet mogelijk. Dat is toch wel handig om te hebben, ook als je niet zo heel veel verstand van netwerken hebt. Als je van router wisselt en je hebt een statisch ip-adres op bijvoorbeeld een router en/of printer ingesteld, dan is het handiger om de ip-range van de router hierop aan te passen dan in die apparaten te moeten gaan om daar een ander ip-adres in te stellen. TP-Link geeft overigens aan dat het bezig is met het toevoegen van deze optie in de app.

In het algemeen ziet de app er evenals bij de installatie er ook hier goed en overzichtelijk uit. Zeker voor een app-only product is dat erg belangrijk, ook al ligt dit uiteraard ook aan de relatief beperkte instellingsmogelijkheden van de app. Het is hier wederom duidelijk dat dit product niet is gericht op een publiek dat graag alles zelf tot in de puntjes instelt, maar op de algemene gebruiker die gewend is om instellingen en dergelijke vrijwel geheel over te laten aan zijn router. De enige enigszins buitenissige instellingsmogelijkheid die we tegenkomen is de mogelijkheid om de app iedere keer als er een client verbinding maakt, een melding te laten sturen.

Intern en prestaties

De drie modules van de TP-Link Deco M5 zijn zoals al aangegeven identiek. Alle zijn AC1200-apparaten, dus met twee antenneaansluitingen en een linkrate van 400 Mbps op 2,4 GHz en 867 Mbps op 802.11ac 5 GHz. Intern is dezelfde processor gebruikt als in vrijwel alle mesh-producten zit tot nu toe, inclusief de Linksys Velop en Netgear Orbi: Qualcomm IPQ4019. Deze op ruim 600 MHz geklokte quadcore chip verzorgt ook de communicatie op beide wifi-frequenties. 802.11ac/MU MIMO wordt ondersteund. Zoals al duidelijk was tijdens de setup, zit er ook een Bluetooth-module in (versie 4.2).

TP-Link wist ons verder ook nog te vertellen dat er voor voeding via USB Type-C is gekozen vanwege een nog te verschijnen versie van de Deco M5 met powerline-communicatie. Die versie, waarbij de powerline-functionaliteit in de adapter zit komt over enkele maanden op de markt. De Deco M5-modules zijn verder identiek, maar de backhaul kan dan via het stroomnetwerk worden afgehandeld.

Qua ‘roaming protocollen’ zijn zowel 802.11k als 802.11v aanwezig, 802.11r is vooralsnog niet van de partij. Voor 802.11r is in de regel een RADIUS authenticatieserver nodig, iets wat in thuissituaties verre van gangbaar is uiteraard. Het ontbreken van dit protocol is dan ook niet zo heel vreemd. De aanwezigheid van 802.11k is wel erg belangrijk, want dat zorgt ervoor dat de verschillende modules in de gaten hebben wanneer een client verder weg gaat. Vervolgens kan de module die dit registreert een lijst van modules opvragen in de buurt waar hij de client aan over kan dragen.

Prestaties

Naast de prestaties op het gebied van installatiegemak en gebruiksvriendelijkheid, waren we uiteraard ook zeer benieuwd naar de wifi-prestaties van het Deco M5-systeem. We hebben het systeem op exact dezelfde manier getest als we eerder hebben gedaan bij Linksys Velop en Netgear Orbi. Dat wil zeggen dat we eerst op korte afstand een test hebben gedaan met behulp van iperf/jperf om te bepalen met welke maximale doorvoersnelheid we te maken hebben en waarmee we dus in de praktijk beginnen als we de omgevingsomstandigheden wat minder gunstig maken. We gebruiken overigens niet langer de TP-Link Archer T9U AC1900-adapters die we in eerdere tests wel gebruikten. Die leveren net te veel compatibiliteitsissues op. We gebruiken nu dus gewoon een Intel Wireless-AC 7260 wifi-adapter die is ingebouwd in een laptop. We hebben bij deze test echter nog wel enkele tests gedaan met de TP-Link-adapters, omdat we toch iets willen kunnen zeggen over de verschillen tussen de drie systemen. Bij de test op korte afstand (een meter of drie), in een best-case scenario, halen we 380 Mbps. Dat is in onze ervaring de limiet van deze adapter met twee antenneaansluitingen. Een nette score dus. Ook voor dit systeem geldt dat er een enkel ssid opgezet wordt. Meestal pakt een client die 5 GHz ondersteunt die frequentie.

Interessanter zijn uiteraard de prestaties in de praktijk. Om daarachter te komen, hebben we hem in hetzelfde woonhuis getest als de eerdere multiroom-wifi-producten. We zien dan dat een enkele Deco M5-module niet enorm veel onderdoet voor een enkele Velop-module. We halen maximaal zo’n 280 Mbps op de eerste verdieping (met de Intel-adapter blijven we overigens steken op 200 Mbps), en 8 Mbps op de tweede. Een enkele Orbi-module is beduidend krachtiger. Die weet op de tweede verdieping nog ruim 30 Mbps te halen.

Zetten we een tweede module op de eerste verdieping, dan zien we met de ingebouwde Intel-adapter een kleine verbetering naar 220 Mbps, maar dit lijkt binnen de marge van de test te horen. Als we met behulp van onze Metageek inSSIDer Office kijken met welke module onze laptop verbonden is, dan zien we dat dit nog altijd de eerste is. TP-Link geeft aan dat dit op zich normaal is. De modules zijn zo geprogrammeerd dat ze pas een client overdragen als de signaalsterkte zoals gemeten bij de client (rssi) boven een bepaalde waarde komt. Aangezien die van de eerste module nog -50 dBm is, op de eerste verdieping, maakt het niet uit dat het signaal van de tweede module beduidend sterker is (-43 dBm). We kunnen ons voorstellen dat het ‘repeaterprobleem’ van het een systeem zonder derde radio hier ook een rol bij speelt overigens. Hou zou lang mogelijk aan de module vast die bekabeld is verbonden, dan halveer je de beschikbare bandbreedte ook niet.

Op de tweede verdieping halen we nog altijd een nette 90 Mbps met twee modules. Met de TP-Link-adapter komen we hier op 140 Mbps. Nu pakt de client uiteraard wel het signaal van de tweede module. Zetten we op de tweede verdieping ook nog een module (in totaal dus de derde), dan komen we met de ingebouwde adapter op 110 Mbps, terwijl je daar met de TP-Link-adapter weer zo’n 50 Mbps bij op kunt tellen.

Al met al zijn de prestaties van het TP-Link Deco M5-systeem uitstekend. Je hebt hiermee niet de snelste multiroom-wifi-oplossing die je op dit moment kunt kopen, maar dat is gezien de prijs ook niet te verwachten. Netgear heeft met het Orbi-systeem zonder twijfel de snelste, maar de oplossing van TP-Link kan zich uitstekend meten met het veel duurdere Velop-systeem in onze testomgeving. Let wel, het systeem van Linksys hebben we maanden geleden getest en kan in de tussentijd voorzien zijn van de nodige updates die ook een effect hebben op de throughput. Zelfs met dat in het achterhoofd is het wat ons betreft echter knap dat TP-Link dit met een op papier veel minder krachtige configuratie heeft gerealiseerd.

Hierboven zie je hoe de drie systemen die we tot nu toe getest hebben, zich tot elkaar verhouden. Hou er hierbij rekening mee dat zowel het systeem van Linksys als dat van TP-Link middels mesh-technologie nog een derde module kunnen toevoegen.

Conclusie

Op basis van onze test heeft TP-Link met Deco M5 een uitstekend systeem op de markt gezet, dat waarschijnlijk voor het overgrote deel van de eindgebruikers ruimschoots voldoende is. Wil je per se het snelste systeem dat er is, dan kun je in de meeste gevallen beter voor Netgear Orbi gaan. Twee modules daarvan zetten nog altijd niet geëvenaarde prestaties neer. Heb je meer modules nodig, dan zijn de oplossingen van Linksys en TP-Link wat ons betreft weer interessanter, omdat een derde module bij Netgear voor zover wij het kunnen beoordelen nog altijd verbinding moet maken met de basismodule en dit dus niet kan doen met een andere satelliet.

Zetten we Linksys Velop en TP-Link Deco M5 naast elkaar, dan lijken de systemen eigenlijk best veel op elkaar. Ze zijn beide gericht op de gebruiker die niet per se heel veel instellingsmogelijkheden nodig heeft en maken uitsluitend gebruik van een app voor het beheer. Qua installatie vinden we die van TP-Link een stuk prettiger (want sneller), al moeten we hier ook bij opmerken dat onze test van het Linksys-systeem enige tijd geleden was. Het kan zijn dat dit inmiddels is verbeterd. Verder ontlopen de twee systemen elkaar weinig tot niets als het gaat om het gebruiksgemak van de app.

Kijken we naar de prestaties, dan heeft Linksys uiteraard gekozen voor een derde radio. Hierdoor loop je nooit tegen het probleem aan dat er bandbreedte verloren gaat omdat een radio zowel moet zenden als ontvangen, iets wat bij de oplossing van TP-Link wel het geval is. Dit verschil zal je in bepaalde situaties vrijwel zeker gaan merken. In onze testomgeving was hier overigens niets van te merken. De prestaties zijn over de hele breedte bovengemiddeld en ruimschoots voldoende voor wat de massa aan bandbreedte nodig heeft: in het hele huis is het mogelijk om ruim boven de 100 Mbps te halen. Als je dan bedenkt dat een setje van drie Velop-modules 200 euro duurder is dan drie Deco M5-modules, dan moet je die extra radio wel heel erg hard nodig hebben wil je dat ervoor over hebben.

Al met al kunnen we het TP-Link Deco M5 multiroom-wifi-systeem op basis van onze test in ieder geval van harte aanbevelen. We belonen het dan ook met een Silver Award.