HTC wil zich opnieuw positioneren als een innovatief bedrijf en de smartphone speelt een sleutelrol in die strategie. Innovatie omwille van de innovatie lijkt in het geval van de HTC U12 Plus evenwel verkeerd uit te draaien voor de Taiwanese fabrikant.
De HTC U12 Plus laat ons weifelend achter na de smartphone twee weken te hebben proefgedraaid. Enerzijds wil je houden van zijn knappe scherm en uitstekende cameraprestaties, anderzijds gooien de ‘innovatieve’ knoppen en knijpfunctie te vaak roet in het eten om het toestel zonder meer aan te bevelen.
Geen klik
De knoppen zijn niet vaak onderwerp van debat bij een smartphonebespreking, maar bij de HTC U12 Plus kan je er niet om heen. De U12 Plus heeft geen mechanische knoppen meer. De klikkende aan-uitknop en volumetoetsen, maken plaats voor drukgevoelige exemplaren die alleen maar de illusie wekken dat je ze indrukt via haptische feedback. Dat is volgens HTC niet alleen tien keer duurzamer dan mechanische knoppen, maar maakte het ook eenvoudiger om een water- en stofdichte (IP68) telefoon af te leveren.
We geven toe dat we in eerste instantie gecharmeerd waren door deze creatieve oplossing, maar bij langer gebruik van de smartphone als daily driver bleek algauw dat HTC’s technologie onvoldoende op punt staat om het gebruiksgemak van mechanische knoppen te doen vergeten. Nochtans hadden we daar voorheen nog nooit bij stilgestaan. Tot één fabrikant besloot om na de audiojack ook die evidentie uit het raam te gooien.
In plaats van een fysieke klik, krijg je dus alleen haptische feedback om op verder te gaan. Dat is op zich geen probleem, maar er is een duidelijke vertraging merkbaar tussen het ‘indrukken’ van de knop en de aansluitende actie. Het is daardoor nagenoeg onmogelijk om de knoppen in snelle opeenvolging in te drukken, wat eenvoudige taken zoals het volume aanpassen of de camera starten met een dubbele klik op de aan-uitknop plots onnodig moeilijk maakt. Bovendien is de aan-uitknop erg gevoelig, waardoor we meer dan eens het scherm per ongeluk uitschakelden door onze vinger er onbewust op te laten rusten.
HTC kan hier wellicht nog één en ander verder op punt zetten in de software, maar voorlopig werken de toetsen niet naar wens en werpen ze een schaduw over de hele gebruikservaring.
Knijpen
Een andere innovatie is de knijpfunctie die vorig jaar met de HTC U11 werd geïntroduceerd. Met Edge Sense 2 bouwt de HTC U12 Plus daarop verder. Door te knijpen in de zijkant van het apparaat kan je allerlei taken uitvoeren, zoals het starten van de camera of het openen van een app. Door links of rechts dubbel te tikken tegen de rand, verkleint het scherm naar één kant zodat de smartphone kan worden bediend met één hand.
Ook de knijpfunctie werkt evenwel net niet goed genoeg om er veel gebruik van te maken. Je kan zelf instellen hoe hard of zacht je moet knijpen, maar heel intuïtief is dat proces niet. Het resultaat was dat we veel te hard moesten knijpen om de functie – in ons geval het maken van een screenshot – te gebruiken. Tegelijk verkleinde het scherm meerdere keren per dag onbedoeld naar links of rechts omdat we per ongeluk tegen de rand tikten.
Gelukkig kan je ervoor kiezen om de knijpfunctie uit te schakelen, waardoor het niet zo zwaar doorweegt op de gebruikservaring als de drukgevoelige knoppen.
Eén ding konden we wel appreciëren aan Edge Sense: de functie zorgt ervoor dat het scherm actief blijft en zijn oriëntatie behoudt zolang je de telefoon vasthoudt. Ben je bijvoorbeeld aan het lezen, dan zal het scherm niet dimmen omdat er geen activiteit is, en zal het ook niet roteren wanneer je de oriëntatie van de telefoon verandert.
Onder de motorkap
Het is jammer dat deze ‘innovaties’ de gebruikservaring zo verstoren, want verder is er heel weinig aan te merken op de HTC U12 Plus. Het 6 inch 18:9 LCD-scherm (1440 x 2880 pixels) is van de beste die we al onder ogen hebben gehad en hoeft niet onder te doen voor amoled in kleurweergave en contrast. De technologie is wel minder zuinig in verbruik, wat deels bijdraagt aan de gemiddelde autonomie. We konden doorgaans wel het einde van de dag halen, maar met een 3.500 mAh-batterij rekenen we op meer dan dat. Gelijkwaardige toestellen doen het hier doorgaans beter.
Hoewel de smartphone ietwat aan de zware kant is, ligt hij bijzonder goed in de hand. Het gestroomlijnde design zonder uitstekende camerabult of andere afleidingen kan ons bijzonder charmeren, zeker in de transparante blauwe uitvoering waarbij de onderliggende componenten subtiel zichtbaar zijn. Alleen jammer dat de glazen achterkant zo’n vingerafdrukmagneet is. Vanaf dat je de U12 Plus voor het eerst uit zijn doos haalt, krijg je hem nooit meer glimmend proper.
Algemene benchmarkscores op Antutu. Een hogere score is beter.
De HTC U12 Plus draait op de nieuwe Snapdragon 845, bijgestaan door 6 GB RAM, wat garant staat voor de snelste prestaties van het moment. De goedkopere OnePlus 6 scoort met dezelfde ingewanden nog net iets beter in onze benchmarktests, maar de Samsung Galaxy S9 moet zich met zijn Exynos 9810 gewonnen geven, zeker op grafisch vlak. Voor 799 euro verwacht je niet anders, en gelukkig maakt HTC het ook waar. De U12 Plus biedt een bijzonder soepele gebruikservaring, zonder enige merkbare hinder, zolang je van de niet-mechanische knoppen afblijft.
Straffe camera
HTC verantwoordt zijn premium prijs ten opzichte van bijvoorbeeld de OnePlus 6 met zijn straffe camera. De camera van de U12 Plus concurreert met de beste op de markt vandaag, waaronder de Google Pixel 2 en Huawei P20 Pro.
De HTC U12 Plus heeft zowel achteraan als vooraan een dubbel camerasysteem, waarbij de tweede camera wordt gebruikt voor depth mapping om diepte in een beeld te brengen. Je kan de camera automatisch een bokeh-effect laten creëren, of zelf manipuleren hoe intens het moet zijn.
Net als de Pixel van Google gebruikt de U12 Plus software om de fotokwaliteit te verbeteren. Vlak voor je de sluiterknop indrukt, maakt de camera al verschillende foto’s die daarna op elkaar worden gelegd en door een algoritme gecombineerd tot het beste resultaat.
Dat wil evenwel niet zeggen dat de hardware op zich niets te bieden heeft. De 12 MP hoofdcamera heeft een pixelgrootte van 1,4?m en de lens heeft een wijd diafragma van f/1,8 om extra licht binnen te laten. Het resultaat is een veelzijdige camera die in de meeste lichtomstandigheden het beste uit een foto kan halen.
Aan videozijde is er verder nog ondersteuning voor filmen in 4K aan 60 fps en FHD aan 240 fps, beide met optische beeldstabilisatie. Geen extreme slow motion aan 960 fps zoals bij de Samsung Galaxy S9 of Huawei P20 Pro. HTC beperkt zich tot de basics, maar doet die wel bijzonder goed.
In zijn zoektocht naar iets innovatiefs om zich van de concurrentie te onderscheiden, heeft HTC in zijn eigen voet geschoten
Zakelijk gebruik
Voor zakelijke gebruikers is het interessant dat de HTC U12 Plus dualsim ondersteunt, zodat je zowel een zakelijk als privénummer naast elkaar kan gebruiken. Niet veel premium telefoons bieden die optie. Je offert dan wel de mogelijkheid op om het standaardgeheugen van 64 GB uit te breiden met een geheugenkaartje, omdat een hybride slot wordt gebruikt.
De HTC U12 Plus draait uit de doos op Android 8.0 Oreo, met de belofte van een update naar Android P, van zodra de nieuwe versie officieel beschikbaar is. Android P introduceert onder meer de optie om werkapps gescheiden te houden en ze buiten de kantooruren uit te schakelen, zodat je geen medlingen meer ontvangt.
HTC kiest voor een bijzonder cleane uitvoering van Android, waarbij geen extra applicaties worden meegeleverd als er al een Google-alternatief voor bestaat. Geen dubbele mail-app, geen dubbele kalender, geen dubbele galerij. Er is maar één uitzondering: HTC blijft zijn smartphones bevuilen met News Republic, de nieuwsapp die zich voortdurend ongevraagd aan je opdringt. Gelukkig kan je het opdringerige gedrag van de app uitschakelen, maar wanneer je bijna 800 euro voor een smartphone neertelt, zie je dergelijke bloatware liever gewoon helemaal niet.
Conclusie
In zijn zoektocht naar iets innovatiefs om zich van de concurrentie te onderscheiden, heeft HTC in zijn eigen voet geschoten. De HTC U12 Plus is op papier een uitstekend toestel en weet dat ook in praktijk waar te maken, tot je voor de zoveelste keer gehinderd wordt door de drukgevoelige knoppen of per ongeluk het scherm verkleint met een onbedoelde tik tegen de rand.
De elementen die de U12 Plus onderscheiden van de concurrentie, slagen in hun opzet maar op een averechtse manier. Het is moeilijk om een positief advies te geven bij een smartphone met dit prijskaartje, wanneer zoiets basaal als de volumeknoppen en aan-uitknop voor dagelijkse frustratie zorgen.
We kunnen de HTC U12 Plus moeilijk buizen omwille van het knappe scherm, de straffe camera en uitstekende prestaties, maar hem volmondig aanraden kunnen we evenmin.