Google-CEO Sundar Pichai suggereert in een reactie op de miljardenboete van de Europese Unie dat het bedrijf Android mogelijk niet langer gratis kan aanbieden als het wordt gedwongen om de Chrome- en zoekapps te ontbundelen. Dat lijkt erg onwaarschijnlijk.
De Europese Commissie heeft Google een fikse boete van 4,34 miljard euro opgelegd voor het schenden van de Europese antitrustregels met Android. Het bedrijf zou zijn monopoliepositie op de mobiele markt – Android heeft een marktaandeel van om en bij 85% – misbruiken zo klinkt de beschuldiging.
Smartphonefabrikanten die de Play Store willen aanbieden, worden verplicht om ook andere Google-apps met het OS te bundelen, zoals Chrome en Google Search. In tegenstelling tot iOS zijn er in het Android-ecosysteem meerdere app stores actief, maar de Play Store is met voorsprong de populairste.
Niet langer gratis
De boete mag dan wel een aderlating zijn, maar is zeker niet onoverkomelijk voor Google. Moederbedrijf Alphabet draaide in het eerste kwartaal van 2018 een omzet van 31,1 miljard dollar, met een nettowinst van 9,4 miljard dollar. Europa verplicht het bedrijf evenwel ook om binnen 90 dagen te stoppen met het bundelen van zijn apps met Android. Dat is veel minder naar de zin van Pichai en de zijnen.
“Als telefoonfabrikanten en mobiele netwerkoperatoren onze apps niet op hun brede scala van apparaten zouden kunnen opnemen, zou dit de balans van het Android-ecosysteem verstoren”, zegt de Google-CEO in een blogpost. Daarbij lijkt hij het feit te negeren dat fabrikanten weliswaar niet langer mogen worden verplicht om de apps te installeren, maar dat wel nog altijd vrijblijvend kunnen doen.
“Tot dusver heeft het Android-model ervoor gezorgd dat we telefoonfabrikanten niet hoeven aan te rekenen voor onze technologie”
Pichai suggereert vervolgens dat het gratis businessmodel van Android gebaseerd is op het bundelen van apps. Dat komt volgens de CEO door de beslissing van de EU onder druk te staan. Zonder het met zoveel woorden te zeggen, wijst hij in de richting van een model waarbij fabrikanten zullen moeten betalen om Android op hun hardware te installeren.
“Tot dusver heeft het Android-model ervoor gezorgd dat we telefoonfabrikanten niet hoeven aan te rekenen voor onze technologie, of afhankelijk zijn van een strak gecontroleerd distributiemodel”, legt Pichai uit. “Maar we zijn bezorgd dat de beslissing [van de EU] de zorgvuldige balans die we met Android hebben getroffen, zal verstoren en dat het een verontrustend signaal geeft ten gunste van propriëtaire systemen boven open platformen.”
Blufpoker
De reactie van Pichai is een duidelijke waarschuwing naar de Europese Commissie, maar de CEO lijkt toch vooral een sterk staaltje blufpoker te spelen.
Wanneer fabrikanten Chrome en Google Search niet langer verplicht hoeven te installeren, en in de plaats de apps van concurrenten voorschotelen, kan dat potentieel grote gevolgen hebben voor Googles omzet uit mobiele advertenties. Die maken meer dan 50 procent uit van de netto digitale advertentie-inkomsten van het bedrijf.
Het ontbundelen van de apps uit Android heeft evenwel alleen een negatief effect als consumenten daardoor ook actief alternatieve diensten zullen gaan gebruiken. Dat is weinig waarschijnlijk gezien de populariteit van Googles diensten over alle platformen heen. Google Search heeft een marktaandeel van meer dan 90 procent en Chrome is de geprefereerde browser van meer dan 60 procent van de surfers wereldwijd.
Bovendien heeft het gratis weggeven van Android Google ook geholpen om er het dominante besturingssysteem van te maken. Microsoft rekende aanvankelijk wel een licentiekost voor Windows Phone aan, en we weten allemaal hoe dat is afgelopen. Android staat waar het vandaag staat door de strategische keuze van Google om het OS gratis aan te bieden.
Google zal ook die ‘balans’ – die sterk in het eigen voordeel doorweegt – niet graag willen verstoren.