Laptops met ARM-chips zullen in de toekomst ook 64 bit-Windowssoftware ondersteunen. Dat is nu niet het geval. De 64 bit-emulatie zal echter nog even op zich laten wachten en komt vermoedelijk met een flinke deuk in prestaties.
Microsoft werkt aan een emulatie-oplossing voor 64 bit-Windowsapplicaties op ARM-chips. Dat schrijft Neowin op het gezag van verschillende anonieme bronnen binnen Microsoft. Het nieuws is een verrassing aangezien zowel ARM als Microsoft eerder lieten uitschijnen dat een dergelijke ondersteuning niet op het programma stond.
Wisselvallige compatibiliteit
Vandaag ondersteunt Windows op ARM x32-applicaties geschreven voor het OS door middel van ingebouwde emulatie van de ARM-processor. Verder draaien native ARM-apps zowel in 32 bit als 64 bit op dergelijke systemen. 64 bit-applicaties voor Windows vallen door gebrek aan emulatie echter uit de boot. Dat zorgt voor een vervelende situatie waarbij toestellen zoals Microsofts eigen Surface Pro X met ARM-chip niet compatibel zijn met het hele portfolio aan Windows-software. Welke applicaties wel en niet werken, is voor een niet technisch onderlegde gebruiker erg onduidelijk.
De ondersteuning voor 64 bit-emulatie op ARM zou gepland staan voor 2021, met tests voor insiders in de loop van volgend jaar. Wie vandaag een Surface Pro X of andere ARM-gebaseerde Windowslaptop koopt, moet z’n adem met andere woorden niet inhouden. Dat geldt al zeker aangezien het rapport geen officiële communicatie van Microsoft bevat en de timing voor het hele project nog kan verschuiven.
Technisch oninteressant
De vraag is tot slot hoe interessant 64 bit-emulatie is. Er is immers een reden dat Windows op ARM de applicaties vandaag nog niet ondersteunt. De ARM-architectuur werd destijds ontwikkeld met zuinige mobiele applicaties in het achterhoofd. De ARM RISC-architectuur heeft kleinere geheugenregisters aan boord en biedt toegang tot een meer bescheiden set aan systeembronnen. Dat past in de visie van ARM, maar rijmt moeilijk met 64 bit-Windowstoepassingen. Die werden ontwikkeld met prestaties in het achterhoofd. Processors van Intel en AMD cateren daar ook op die manier aan.
De vertaalslag naar ARM door middel van emulatie zou een stevige klap voor de prestaties betekenen. Waar 64 bit net bestaat voor meer prestaties uit een compatibel systeem te halen dan een vergelijkbare 32 bit-toepassing, zou 64 bit op ARM met emulatie net minder vlot draaien dan 32 bit. De toevoeging van de ondersteuning heeft als grootste voordeel dat alle Windows-toepassingen technisch compatibel zouden zijn met Windows op ARM, met de nadruk op technisch.
Intel en AMD
Er bestaat nog de waterkans dat Microsoft samenwerkt met Qualcomm om een chip op maat te ontwikkelen die beter overweg kan met de 64 bit-emulatie. De SQ1-SoC van Qualcomm is immers ook op maat gemaakt van de Surface Pro X. Dat lijkt echter twijfelachtig, aangezien Microsoft emulatie ook voor oudere chips zou willen uitwerken.
Wat er precies van in huis komt, zal de toekomst uitwijzen. In afwachting blijft één ding zeker. Wil je een systeem dat software vlot draait zoals je mag verwachten binnen een gegeven prijsklasse, dan blijf je veroordeeld tot Intel of AMD in je laptop. Windows op ARM is momenteel niet veel meer dan een experiment dat er met de Surface Pro X weliswaar erg goed uitziet, maar op het vlak van prestaties nog steeds bol staat van de compromissen.