De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA werkt samen met een private onderneming voor de bouw van een satelliet die onderdelen voor zichzelf kan printen in de ruimte.
NASA zet 73,7 miljoen dollar opzij voor een samenwerking met Made In Space. Dat Amerikaanse bedrijf ontwikkeld 3D-print-technologie voor gebruik in de ruimte. Denk daarbij niet aan 3D-printers aan boord van bijvoorbeeld het ISS, maar printers die echt in het vacuüm van de ruimte kunnen printen. Zo moet de technologie complexere ruimtetuigen mogelijk maken.
Archinaut One
Voor het proefproject dat nu van start gaat, zal Made In Space Archinaut One ontwikkelen. Dat wordt een kleine satelliet die als alles goed gaat in 2022 wordt gelanceerd. Het toestel zal vervolgens in de ruimte twee lange balken printen waaraan zonnecellen worden bevestigd. De lengte van de zonnepanelen moet ervoor zorgen dat Archinaut One uiteindelijk vijf keer meer elektriciteit kan opwekken dan kunstmanen met een vergelijkbaar formaat.
Zowel gewicht als volume zijn belangrijke factoren bij de lancering van een satelliet. Door bepaalde zaken pas na de lancering ter plekke te fabriceren, kunnen ruimtetuigen in een baan om de aarde onorthodoxere vormen krijgen van wanneer ze in hun finale configuratie in een raket worden gestopt. In het voorbeeld van Archinaut One worden de ondersteunende balken voor de zonnecellen bijvoorbeeld een stuk langer dan wat mogelijk is bij een volledig op aarde afgewerkt ruimteschip.
Complexe bouwwerken in de ruimte
Het doel van de technologie is om op termijn grote communicatie-antennes, ruimtetelescopen en andere niet voor de hand liggende apparatuur in de ruimte te bouwen. Grotere zonnepanelen voor kleinere satellieten, zoals Archinaut One zal testen, zijn een andere ambitie. Tot slot hoopt NASA dat de technologie ruimtewandelingen door mensen voor een deel zal vervangen. Dat is interessant, aangezien dergelijke activiteiten complex zijn en altijd een risico met zich meebrengen.
Made In Space testte zijn printtechnologie al in een vacuümkamer van NASA en demonstreerde daar dat de printtechnologie in principe geen hinder ondervindt van de uitdagende omgeving van de ruimte. De demonstratie van Archinaut One moet nu bewijzen dat de printer ook klaar is voor gebruik in een zwaartekrachtloze omgeving.
Gerelateerd: HPE werkt aan tweede supercomputer die in 2020 naar ISS vertrekt