Logistieke processen en de daarbij komende arbeidskosten kunnen met behulp van 3D-printing worden geoptimaliseerd. Onderdelen worden alleen afgedrukt wanneer dat nodig is, waardoor er minder materiaal gebruikt wordt om een compleet product te maken. Wel dient hiervoor het hele productieproces op de schop te worden genomen. Dit zegt Koh Kong Meng, algemeen directeur Zuidoost-Azië Korea bij HP Inc.
Volgens Koh werkt HP inmiddels wereldwijd samen met partners als BMW, Nike en chemiebedrijf BASF om druktechnieken en materialen te verkennen, die voor 3D-afdrukken kunnen worden gebruikt. Hij verklaarde aan ZDnet dat het bedrijf zich concentreert op onder meer auto’s, de gezondheidszorg en lichaamsdeelondersteunende hulpmiddelen als orthesen om te identificeren hoe 3D-printen kan worden toegepast. Een onderzoeksbureau in Japan onderzoekt volgens hem het gebruik van on-demand printen van reserveonderdelen voor de auto- en consumentenelektronicamarkten. De focus ligt enkel op die momenten dat een klant de onderdelen ook echt nodig heeft.
Afgelopen zomer maakte BASF nog bekend zijn samenwerking met het Leuvense Materialise uit te breiden. Het chemiebedrijf liet weten 25 miljoen dollar te investeren in de 3D-printspecialist, dat onderdak biedt aan de grootste groep ontwikkelaars in de industrie en over een van de grootste 3D-printfaciliteiten ter wereld beschikt. In deze werken beide partijen samen aan het verbeteren en sneller op de markt brengen van materialen en software voor verschillende 3D-printtechnologieën. Daarbij richten ze zich voornamelijk op toepassingen voor consumptiegoederen en in de auto- en luchtvaartindustrie.
Gedistribueerde productie
Dergelijke inspanningen, waar on-demand producten en onderdelen worden geprint, vereist volgens Koh een heroverweging van de volledige productieprocessen: “Het hele proces zal moeten veranderen. Tegenwoordig leren we ingenieurs bijvoorbeeld hoe we een stuk materiaal kunnen verkleinen tot het deel dat we nodig hebben. Maar bij 3D-printen gaat het om het toevoegen van lagen, totdat je het gewenste onderdeel hebt. Dat is een ander proces.”
Ook moeten zijn inziens belangrijke componenten in de supply chain en logistiek opnieuw worden beoordeeld. Aangezien 3D-printen gedistribueerde productie volgens hem mogelijk maakt, zouden grotere fabrieken niet langer nodig zijn. Koh ziet het als de utopie van slim produceren: “In plaats daarvan kunnen we een 3D-printer-farm hebben, die de onderdelen of producten afdrukt op het moment dat je ze nodig hebt. Stel je voor wat dat betekent voor supply chains en besparingen op vervoer. De aanpak brengt ook de mogelijkheid om vanaf nul producten te ontwerpen, die sterk zijn maar minder materiaal vereisen.”
Gerelateerd: HP brengt commerciële 3D-metaalprinters een stap dichterbij