Nvidia wil Hugging Face kopen voor 12,9 miljard dollar. Met de aankoop zou het voornaamste platform voor opensource-AI in handen komen van de grootste en meest kapitaalkrachtige speler in het ecosysteem.
Nvidia gaat Hugging Face kopen en plant daar 12,9 miljard voor neer te tellen. Dat ontdekte The Information, nadat eerder duidelijk werd dat het platform voor opensource-AI zichzelf in de vitrine had gezet. Met de acquisitie zou Nvidia zijn greep op het hele AI-ecosysteem nog verstevigen, hoewel het bedrijf vandaag al heel dominant is.
GitHub voor AI
Hugging Face kan je gerust omschrijven als GitHub maar dan voor AI-modellen. De geplande acquisitie van Nvidia doet dan ook sterk denken aan de inlijving van GitHub door Microsoft in 2018. In beide gevallen neemt een kapitaalkrachtige en dominante speler een open platform voor ontwikkelaars over, wat vragen over de voortdurende openheid doet rijzen.
Hugging Face werd in 2016 opgericht door Fransmannen Clément Delangue, Julien Chaumond en Thomas Wolf. De drie oprichters staan vandaag nog aan het roer als respectievelijk CEO, CTO en CSO. New York werd meteen de thuisbasis van het bedrijf, dat zich ontpopte tot het standaardplatform om machine learning-modellen te delen. Hugging Face is de spil van het open AI-ecosysteem.
De positie van Nvidia
Open modellen van onderzoekers of bedrijven die opensource ter harte nemen, vind je op Hugging Face. Wat kan Nvidia met zo’n platform doen?
Nvidia haalt momenteel monsterwinsten binnen door de verkoop van accelerators voor AI-training en inferentie. Het bedrijf liet bijna 60 miljard dollar winst optekenen in het afgelopen kwartaal en schrikt er niet van terug om de toekomstige prijzen alsnog met vijftien procent op te trekken. De vraag is zoveel hoger dan het aanbod dat Nvidia haast kan vragen wat het wil.
Die dominantie heeft het bedrijf deels te danken aan de extreem performante hardware, maar dat is slechts een deel van het verhaal. AMD heeft met zijn Instinct-accelerators (zoals de MI455X) immers chips in het gamma die zich kunnen meten met Nvidia’s Blackwell- en Rubin-GPU’s.
CUDA en het ecosysteem
De ware kracht van Nvidia vloeit voort uit het ecosysteem. Omdat Nvidia als eerste op de AI-kar is gesprongen, is CUDA uitgegroeid tot de meest gebruikte softwarestack. Wil je een AI-model draaien met een andere accelerator, dan moet je de software daarvoor aanpassen. Voor AMD betekent dat bijvoorbeeld dat compatibiliteit met ROCm nodig is: een veel minder populaire stack die naast CUDA staat.
Dat CUDA de standaard is, doet AMD geen goed. AMD profileert zich onder andere daarom als dé speler voor het open ecosysteem. Centraal in dat ecosysteem staat Hugging Face. Nvidia zal ongetwijfeld stellen dat het niet van plan is aan de onafhankelijkheid van het platform te raken, maar minstens wat schijn betreft doet de acquisitie geen goed. Door Hugging Face in te lijven, kan Nvidia zich nog meer afschilderen als een synoniem voor AI, eerder dan een speler op een groter speelveld.
Verticale integratie en eenvoud
Nvidia en CEO Jensen Huang zijn verder niet blind voor de evolutie en de risico’s van de AI-markt. Veel ontwikkeling wordt vandaag gedreven door Google, OpenAI en Anthropic, maar open AI is aan een opmars bezig. Zeker vanuit China verschijnen er meer en meer open modellen.
Inferentie op open AI-modellen levert Nvidia evenveel op als inferentie met gesloten modellen van de grote spelers, zolang het rekenwerk gebeurt op een server met AI-accelerator van Nvidia. Nvidia is onder andere daarom stichtend lid van de nieuwe Open Secure AI Alliance.
In de toekomst kan het bedrijf de verticale integratie van hardware, stack en LLM nog verder optimaliseren, zonder daarvoor noodzakelijk aan de onafhankelijkheid van Hugging Face te komen. Toegang tot het Hugging Face-platform volstaat om die optimalisaties zelf vlot door te voeren.
De grootste slachtoffers van de acquisitie zullen niet de open modellen zijn, maar eerder de hardware-concurrenten van Nvidia. Het bedrijf hoeft de deur niet te sluiten voor AMD, het volstaat om CUDA simpelweg als eenvoudiger naar voren te schuiven om dominant te blijven.
Wat met Amerikaanse druk?
Wat er met de internationale openheid zal gebeuren, is een andere vraag. Nvidia toont zich immers niet immuun voor druk vanuit de regering-Trump, en die heeft zich voorgenomen de strijd aan te gaan met Chinese AI-modellen. In welke mate Hugging Face onder Nvidia nog een thuishaven kan blijven voor zo’n modellen, is op dit moment niet te voorspellen.
Verder is de kans groot dat Nvidia zich niet al te veel wil moeien met Hugging Face. In dat opzicht is het bedrijf zeker niet de slechtst mogelijke koper van het platform. Een acquisitie door OpenAI of Anthropic zou eerder de doodsteek betekenen.
Een trend van overnames
Opnieuw kunnen we een parallel trekken met de overname van GitHub door Microsoft. Na initiële consternatie en een relatief grote uittocht naar GitLab, is er eigenlijk weinig veranderd. Microsoft behandelt GitHub al bij al goed, waardoor dat platform de standaard blijft. Hugging Face onder Nvidia kan eenzelfde piste volgen.
Het valt wel op dat grote voorvechters van opensource steeds meer in handen komen van nog grotere Amerikaanse multinationals. Denk niet alleen aan GitHub, maar bijvoorbeeld ook aan Red Hat, dat intussen een dochteronderneming van IBM is geworden.
In afwachting van goedkeuring
Het nieuws is voorlopig vers. De overname moet nog formeel aangekondigd en dan goedgekeurd worden. Dat zal op zichzelf al uitdagingen met zich meebrengen. De overheid van de VS schrikt er dezer dagen niet voor terug om haar macht in de goedkeuringsprocedure van overnames in te zetten om concessies af te dwingen van bedrijven. Verwacht niet dat Nvidia of Jensen Huang in de nabije toekomst een standpunt innemen dat indruist tegen dat van hun regering.