Kleiner datacenter, meer flexibiliteit, maar toch on-premises: de digitale transformatie van JM Finn

Perfect getimede trainings- en digitaliseringsplannen gaven vermogensbeheerder JM Finn een voorsprong toen de pandemie uitbrak. De organisatie ondersteunt vandaag telewerk voor zelfs de meest complexe jobs via een on-premises-datacenter, dat krachtiger maar toch kleiner en zuiniger werd.

“Wat als een pandemie zou uitbreken met een griepachtig virus, waardoor werknemers niet meer naar kantoor kunnen komen?” De vraag was het centrale onderwerp van een war room-training bij vermogensbeheerder JM Finn, zes maanden voor het uitbreken van de covid-19-pandemie. “Niet alleen het scenario hadden we vooraf uitgespeeld”, herinnert Hoofd van IT en CISO Jon Cosson zich. “Ook onze achterliggende infrastructuur kreeg een flinke upgrade.”

JM Finn beheert vermogens van klanten via langetermijninvesteringen. Het bedrijf draait al sinds 1946 mee en houdt momenteel hoofdkwartier in Londen. Het merendeel van de organisatie is echter eigendom van het Belgische Delen Private Bank. Vandaag werken de meeste werknemers van het bedrijf nog thuis, wat niet vanzelfsprekend is. “De meeste mensen werken met twee schermen en een desktop”, weet Cosson. “Sommige profielen hebben zelfs acht monitors nodig. Ook thuis willen werknemers dergelijke systemen gebruiken. Het is aan de organisatie om ze van laptops en displays te voorzien.”

VDI-migratie

Drie jaar geleden besloot JM Finn zijn legacy-VDI-omgeving te vervangen. Onder impuls van Delen Private Bank keken Cosson en zijn team daarvoor naar Nutanix. “We waren vrij snel overtuigd”, herinnert hij zich. “De IT-wereld in en rond Londen is best klein en mensen kennen elkaar. Al snel werd duidelijk dat Nutanix-software zou presteren zoals geadverteerd.”

De migratie was een succes en vandaag draait het hele datacenter van JM Finn op Nutanix. De VDI-omgeving wordt ondersteund door de Nutanix AHV-hypervisor van de softwarespecialist en de achterliggende infrastructuur is gebaseerd op het hyperconverged model waar Nutanix mee is groot geworden.

Meer datacenter, minder plaats

“Aanvankelijk hadden we een traditionele datacenter-infrastructuur met veel opslagservers, afzonderlijke rekenservers en infrastructuur voor networking. Dat neemt allemaal samen best veel ruimte in beslag. Door over te stappen op hyperconverged infrastructuur zijn we er in geslaagd het totale formaat van het datacenter met wel 50 procent te verminderen”, zegt Cosson.

Door over te stappen op hyperconverged infrastructuur zijn we er in geslaagd het totale formaat van het datacenter met 50 procent te verminderen.

Jon Cosson, Hoofd van IT en CISO JM Finn

De voordelen zijn niet te overzien. “We houden al onze infrastructuur in eigen beheer”, verduidelijkt de CISO. “Alle data die we hebben, moeten we dus repliceren waardoor een besparing al snel verstrekkende gevolgen heeft. Niet alleen is er minder hardware nodig, wat overblijft verbruikt minder energie en genereert minder hitte. Wanneer je het datacenter binnenstapt, zie je meteen het verschil. De airco werkt minder, het verbruik ligt lager, en alles werkt gewoonweg perfect.”

De overstap naar Nutanix was vooraf geen uitgemaakte zaak, dat JM Finn de nieuwste technologie wilde omarmen wel. “We zochten naar next gen-oplossingen met hyperconverged en software defined networking (SDN). Daarbij keken we naar alle grote spelers. Naar mijn mening proberen de meeste de markt te benaderen omdat het moet, maar ontwikkelden ze geen nieuwe aanpak van de fundering op. Nutanix deed dat wel.”

Cosson trekt de vergelijking met een wagen. “Traditionele spelers namen een sedan, knipten het dak er af, en bouwde het geheel om tot wat ze een cabrio noemen. Nutanix startte met een leeg blad papier, en bouwde van het begin af aan een chassis met een cabriowagen in gedachten.”

Lokale controle

Hoewel Cosson de nieuwste technologie zocht voor JM Finn, staan alle datacenters toch on-premises. “Ik ben verantwoordelijk voor het onderhoud en de veiligheid van de IT-omgeving, dus ik wil de volledige controle houden”, zegt hij daarover. Al is dat niet de belangrijkste reden: “Ik betwist niet dat er workloads zijn waarvoor de cloud een interessantere oplossing is, maar voor ons is een oplossing on-premises gewoonweg goedkoper. Bovendien kan je vandaag via een opex-model de voordelen van het financiële model van de cloud combineren met lokale hardware.”

Toen de pandemie uiteindelijk uitbrak, vloog het ganse 330-koppige personeelsbestand naar huis. “Op minder dan een week transformeerden we van 99 procent kantoorwerk naar 99 procent thuiswerk”, zegt Cosson. JM Finn moest zijn mensen nog wel van hardware voorzien, maar daarna was het aan de VDI-omgeving. “De infrastructuur presteerde wonderbaarlijk. De virtuele systemen zijn bliksemsnel. Zelfs de dealers met hun acht schermen, die doorgaans geen complimenten uitdelen, kwamen hun verbazing uitdrukken”, lacht hij.

Technologisch DNA

Het datacenter van JM Finn ondersteunt echter meer dan de VDI-omgeving alleen. Cosson: “Technologie is al van het begin af aan fundamenteel voor ons bedrijf. 21 jaar geleden al bouwden we als één van de eerste brokers een digitaal portaal voor ons klanten en dat is ook vandaag nog essentieel. Via dat portaal hebben klanten een gepersonaliseerde en veilige omgeving waarlangs ze met ons kunnen communiceren en documenten kunnen uitwisselen.”

Verder omschrijft Cosson het bedrijf als een Microsoft-huis. “We draaien nog enkele legacy-systemen in mainframe-achtige omgevingen die we naar Windows-omgevingen migreren. Ook aan databases hebben we geen gebrek. Het gaat bij ons vooral om SQL.” Om die beter te managen kijkt hij naar Nutanix Era, dat verregaande automatisering van databasebeheer op de bestaande hyperconverged infrastructuur biedt.

Ook dat past in de visie van het bedrijf. Cosson: “We willen zo veel mogelijk taken automatiseren. Ons IT-team voor het hele bedrijf bestaat uit slechts tien experts. Die wil ik inzetten waar ze meerwaarde kunnen bieden. Hoe meer administratieve taken we kunnen vereenvoudigen, hoe efficiënter ze kunnen werken.”

Verhuis

Zo kijkt JM Finn positief naar de toekomst, ondanks het moeilijke afgelopen jaar. Sterker nog: het bedrijf bereidt volop de verhuis van zijn hoofdkwartier voor. “We verhuizen naar een kantoor buiten Londen en ook ons datacenter gaat mee. Met de oude legacy-infrastructuur was dat onbegonnen werk, maar met het nieuwe compactere datacenter ondervinden we helemaal geen problemen.” Zo ondersteunt de transformatie van JM Finn op basis van Nutanix zowel de digitale als fysieke ambities van het groeiende bedrijf, en is het een mooie illustratie voor de capaciteiten van hyperconverged infrastructuur.

Dit is een redactionele bijdrage in samenwerking met Nutanix. Meer informatie over de oplossingen van het bedrijf vind je hier.