Het papierwerk is nog niet rond, maar dat houdt HPE niet tegen openlijk te pronken met Juniper Networks tijdens Discover in Barcelona. Een netwerkreus staat op het punt om geboren te worden.
HPE strijkt dit jaar opnieuw neer in Barcelona voor de Europese editie van zijn jaarlijkse Discover-beurs. Van een Spaanse siësta geen sprake wanneer CEO Antonio Neri kort na de lunchpauze het podium betreedt. De zaal wordt opgeschrikt door luidruchtige fans van de lokale voetbalclub die getooid in shirts en sjaals binnenstormen. Op iedere stoel is een sjaal neergelegd en al snel laat het publiek zich verleiden om ritmisch mee te zwaaien. Even wanen we ons in het Camp Noú voor El Clásico, maar we zijn wel degelijk op een HPE-evenement. Neri demonstreert ook zelf op zijn 57ste nog over een verfijnde traptechniek te beschikken.
De grootste verrassing van de keynote zit echter aan het einde. Rami Rahim, topman van Juniper Networks, komt het podium op gewandeld. De CEO’s strooien met complimenten naar elkaar. Dat hoeft niet te verwonderen, want HPE is al bijna een jaar bezig met de overname van Juniper rond te krijgen. Tijdens Discover in Barcelona is Juniper voor het eerst fysiek aanwezig tijdens een HPE-evenement.
Als de deal er doorkomt, zal de netwerkindustrie op zijn grondvesten daveren. Waarom is HPE uit op Juniper? HPE verklapt zijn troef nog niet, maar laat op Discover een beetje in zijn kaarten kijken.
De laatste horde
De bal ging in januari aan het rollen. HPE maakte bekend dat het de Amerikaanse netwerkspecialist Juniper Networks voor een stevig bedrag van 14 miljard dollar wil overnemen. De EU en het Verenigd Koninkrijk gaven inmiddels hun zegen voor het aanstaande huwelijk. Daarmee lijkt de rode loper te zijn uitgerold.
Neri moet uitkijken dat hij niet voor zijn beurt spreekt. De overname mag dan wel in een laatste fase zitten, maar in principe kan de Amerikaanse overheid er nog een stokje voor steken. Tijdens een babbel met de pers valt er van Neri geen greintje twijfel af te lezen of het in orde zal komen.
lees ook
“Wij hebben altijd gezegd dat we de deal tegen uiterlijk begin 2025 rond willen krijgen. Ik zie geen reden tot bezorgdheid dat dat niet zal lukken. We zitten op schema, zelfs als het nog een paar weken langer zou duren”, zegt de zelfverzekerde CEO.
Netwerk als bindmiddel
Je legt niet zomaar veertien miljard dollar neer voor een bedrijf. HPE heeft er de voorbije jaren flink op los gekocht. Neri vertelt met trots dat HPE 35 acquisities voltooide sinds hij in 2018 de fakkel van CEO overnam. Niet omdat Neri lijdt aan oncontroleerbare koopwoede: achter iedere overname zit een idee. “Je kan iets kopen, maar als je het niet integreert, creëer je er geen waarde mee”, zegt Fidelma Russo, CTO bij HPE.
Met Juniper Networks begeeft HPE zich niet op onbekend terrein. Via dochterbedrijf Aruba, sinds 2015 onderdeel van HPE, heeft het een dikke voet binnen in de netwerkindustrie. Het netwerk vervult een onzichtbare, maar belangrijke rol in de hybride cloud-strategie van HPE.
lees ook
Kiezen is niet verliezen in een hybride cloud
“Bedrijven willen vandaag niet meer al hun data op eenzelfde plaats bewaren, maar data lokaal houden waar dat een meerwaarde biedt. De patronen van data veranderen in hybride IT-omgevingen. Het netwerk is dan de fabric die alles met elkaar verbindt”, vertelt David Hughes, Chief Product Officer bij Aruba.
Hughes vreest niet dat Juniper de favoriete dochter van HPE zal worden. “Op het hoogste niveau zal de netwerkbusiness van HPE potentieel verdubbelen. Er is overlap, maar Juniper is ook op andere domeinen actief dan Aruba. Als we samenkomen, zullen we sneller evolueren om een breder portfolio aan te bieden”.
AI voor netwerk, netwerk voor AI
Neri beschouwt Juniper Networks als het volgende puzzelstukje in zijn strategie. “Ons portfolio bestaat uit drie lagen: netwerk, hybride cloud en AI. Computing transformeert sneller dan ooit onder impuls van AI. Het netwerk moet mee evolueren om al je data van de edge tot de cloud te verbinden. AI kan alleen maar werken met een netwerk dat klaar is voor die taak, maar traditionele beheermethoden kunnen niet meer volgen”, zegt de CEO.
Juniper past dankzij zijn focus op AI-native netwerken helemaal in die filosofie, is men bij HPE rotsvast van overtuigd. “AI en het netwerk beïnvloeden elkaar in twee richtingen”, legt Hughes uit. “Het netwerk is traditioneel de ruggengraat van het datacenter. Maar AI verhoogt ook de waarde van data buiten het datacenter. Dit verandert de manier waarop een netwerk wordt ingezet”.
“Als netwerkfabrikant willen we natuurlijk goede netwerkapparatuur maken. Maar om je echt te kunnen differentiëren in de markt, moet je voorbij de individuele devices gaan en kijken naar het volledige netwerkbeheer. Daar kan je met automatisering en AI een groot verschil maken”, vervolgt Hughes.
AI kan alleen maar werken als het netwerk klaar is voor de taak.
Antonio Neri, CEO HPE
Netwerkreus
Geen enkele overname is een garantie op succes. Hoe zelfzeker HPE ook klinkt over de slaagkansen, de overname van Juniper Networks is een miljardengok. HPE wil zich met Juniper uitdrukkelijker profileren in de AI-race. Daar wil HPE niet als een meeloper worden aanzien. Het bedrijf is ervan overtuigd dat het met zijn hybride strategie een voortrekkersrol kan opnemen. Neri beaamt: “AI is bij uitstek hybride, netwerk is het fundament. We krijgen de volledige stack in bezit.”
Toch zal het vooral de netwerkindustrie zijn die op zijn grondvesten zal daveren. Voeg HPE en Juniper samen en je krijgt een netwerkreus. De netwerkafdeling zal dan een derde van de totale inkomsten van HPE vertegenwoordigen. Dan is het niet overdreven te stellen dat HPE zich aan het omscholen is tot een netwerkbedrijf. De gevestigde waarden in de industrie, Cisco voorop, zullen toch met enige angst de ontwikkelingen volgen.
HPE en Juniper zitten in de laatste rechte lijn, maar er ligt nog een horde voor de finish. Wordt een netwerkreus geboren? In eender welk scenario is HPE zinnens om een schokgolf door de netwerkindustrie te jagen.