Snowflake ontpopt zich tijdens zijn jaarlijkse conferentie in Las Vegas van een data-cloudplatform voor data tot een cloudplatform voor data. Achter dat nuanceverschil schuilt een grote visie met belangrijke implicaties voor het cloudlandschap.
“Rekenkracht is alomtegenwoordig. Onze toegevoegde waarde komt van het beheer, de opslag en de bescherming van alle data van een bedrijf.” Die woorden hadden van Snowflake-CEO Frank Slootman kunnen zijn, of medeoprichter Benoit Dageville, maar we hoorden ze een week voor de Snowflake Summit van Rajiv Ramaswami, CEO van Nutanix. “We onderscheiden ons door de onderliggende technologie te simplificeren voor de klant”, ging Ramaswami verder. “We moeten silo’s in de cloud afbreken.”
Tijdens de Summit in Las Vegas worden we zo overvallen door een déjà vu. Slootman begint zijn keynote immers met een betoog tegen silo’s. “Die verschijnen snel. Wanneer je nieuwe data hebt of nieuwe apps ontwikkelt, moet je er letterlijk tegen vechten”, weet hij. Snowflake heeft het specifiek over data-silo’s, waarbij databases op verschillende plekken gekopieerd worden zodat diverse teams er met hun eigen toolsets mee aan de slag kunnen.
Data blijven zitten, code moet bewegen
Dat is nefast. Kopieën maken het onmogelijk om overzicht te bewaren en beleidsregels consequent te handhaven. “We moeten stoppen met data naar de workloads te brengen”, zegt Slootman. “Data verplaatsen is moeilijk en zorgt voor silo’s. Workloads en code moeten naar de data komen.” Die data staat natuurlijk idealiter al in Snowflake, in de vorm van één enkele kopie met coherente beleidsregels.
Snowflake voegt de daad bij het woord en laat klanten diverse workloads naar hun data brengen. Denk daarbij niet enkel aan relatief eenvoudige SQL- of Python-code: op de summit kondigt Christian Kleinerman, Senior Vice president voor Product immers de Snowpark Container Services aan.
lees ook
Snowflake stopt containers in data-cloudplatform
Met die dienst kan je Docker-images in containers in het Snowflake-platform draaien, met daarin eigen code. Het is zelfs mogelijk om Large Language Models (LLM’s) in containers te stoppen en die op een gecontroleerde manier toegang te geven tot de data. “De containers draaien binnen de beleidsperimeter van je Snowflake-omgeving”, benadrukt Kleinerman.
Snowflake als HCI-specialist
De capaciteit vertegenwoordigt een enorme stap voor Snowflake, dat het complete beheer van de achterliggende architectuur voor z’n rekening neemt. Bij de klant mag het woord Kubernetes niet over de lippen komen. “De complexiteit van het achterliggende platform is onze zaak”, benadrukt Dageville. Snowpark Container Services is met andere woorden een managed container-oplossing.
Achter de schermen gebeurt er natuurlijk wel heel wat. Jeff Hollan, Director of Product bij Snowflake, legt uit. “Ook voor gewone data-workloads is er opslag en rekenkracht nodig. Het Snowflake-platform heeft al een abstractielaag waaronder de hardware van de cloudproviders zit.” Op welke manier Snowflake die hardware aanspreekt, wil Hollan niet verklappen, omdat Snowflake daarin flexibel wil blijven. “Onze ingenieurs bouwen bovenop dat abstractieplatform.” In het geval van containers gaat het om een Kubernetes-oplossing die automatisch kan schalen al naargelang de gevraagde rekenkracht.”
lees ook
Orde in het circus: Nutanix wil structuur en eenvoud naar de hybride multicloud brengen
Een abstractielaag bovenop de rekenkracht en opslag van hyperscalers, dat doet opnieuw aan Ramaswami denken. Wie z’n stoute schoenen aantrekt, zou zoiets immers hyperconverged kunnen noemen.
Snowflake vertelt in Las Vegas dus dat het eenvoud brengt naar klanten, die hun workloads kunnen draaien op een soort cloud agnostische HCI-infrastructuur die volledig door Snowflake beheert wordt. Op die manier delen Snowflake, Nutanix maar ook VMware eenzelfde missie.
Een niche-cloud
Ontpopt Snowflake zich zo niet tot een volwaardig cloudplatform, dat op z’n eigen manier net als Nutanix en VMware een alternatief wil bieden voor de platformen van de hyperscalers? “Op een bepaalde manier is Snowflake een cloud”, zegt Dageville daarover, “maar dan één gespecialiseerd voor data. We willen dat klanten workloads kunnen draaien en moeten daar de bouwstenen voor bieden. We hebben daarom services nodig, net zoals een cloud.”
Op een bepaalde manier is Snowflake een cloud.
Benoit Daggeville, mede-oprichter Snowflake
Hollan nuanceert wel. “Hyperscalers bieden honderden legoblokjes waarmee je van alles kan bouwen op verschillende manieren. Snowflake blijft echter één product, waarbij eenvoud moet primeren. Bovendien is het Snowflake-platform hoogst gespecialiseerd.” Het is dus niet de bedoeling om van Snowflake een volledig uitgebouwd alternatief cloudplatform te maken, al geeft Hollan wel toe dat het platform stilaan gelijkenissen vertoont.
Het tijdperk van de GPU
De containers in het Snowflake-platform moeten veel workloads aankunnen. AI en LLM’s krijgen extra veel aandacht. Een LLM efficiënt in een container draaien, kan vandaag niet meer zonder GPU’s, dus ondersteunt Snowflake voortaan ook GPU-accelerators.
“Data, plus AI, plus rekenkracht, dat is de grote revolutie”, zegt Jensen Huang daarover. De Nvidia-CEO neemt tijdens de Summit ruim de tijd om een splinternieuwe samenwerking met Snowflake in de verf te zetten. “We gaan ’s werelds beste compute engine naar ’s werelds meest waardevolle data brengen.”
lees ook
Train AI-modellen op basis van data in Snowflake met Nvidia
Eenvoudig was dat niet. Hollan: “Aanvankelijk draaiden we containers in GPU-instances bij de hyperscalers, maar de prestatiewinst was minder groot dan gedacht. Al snel bleek dat de hardware alleen niet volstaat. Je hebt het de hele Nvidia-AI-stack nodig. Die hebben we geïntegreerd en daarom is de samenwerking met Nvidia zo belangrijk.”
NeMo
Bovendien stelt Nvidia zijn NeMo-framework samen met zijn vooraf getrainde LLM’s ter beschikking. Dat laat Snowflake-klanten toe om een LLM op de eigen data los te laten, met de garantie dat die gegevens niet ergens op een vreemde externe server terecht komen. Zo ontsluiten Nvidia en Snowflake in één klap geavanceerde AI-capaciteiten voor alle Snowflake-gebruikers.
“Het lijkt soms alsof A en I de enige letters zijn die nog overblijven in het alfabet”, grapt Slootman, die zich tevergeefs voorneemt om het gebruik ervan binnen de perken te houden. AI is een enorm thema op de conferentie en dat is logisch: de technologie zal de data die het Snowflake-platform zo netjes beheert, breed toegankelijk maken.
Praten met je data
Dageville is het daarmee eens. “Vroeger moest je Python of SQL kunnen om met data te interageren. Generatieve AI gaat voor de eerste keer toegang tot AI democratiseren. Met AI kan je in natuurlijke taal met je data praten.” De container-integratie en de samenwerking met Nvidia komen voor Snowflake met andere woorden niets te laat. Om relevant te blijven, moet de Data Cloud ook een beetje de AI Cloud worden. “Gelukkig waren we al voor de ontploffing van de AI-hype bezig aan de containertechnologie”, beseft ook Hollan.
Met AI kan je met je data praten.
Benoit Dageville, mede-oprichter Snowflake
Dat AI meer is dan een buzzword, bevestigt CIO en CDO Sunny Bedi. Hij wijst naar de aankoop van Applica vorig jaar. Die start-up heeft een model dat informatie kan halen uit ongestructureerde data zoals PDF’s. “Al onze contracten met klanten en leveranciers zijn bewaard als PDF. Wij gebruiken zelf AI om daar inzichten uit te halen. Hoeveel klanten hebben bijvoorbeeld een bepaalde SLA voor een specifiek geval, welke voorwaarden zijn er gebonden aan clausule X of Y. Daar manueel doorgaan is haast onmogelijk.”
Drink je eigen champagne
Bedi ziet zijn team en het bredere Snowflake als Customer Zero, niet alleen wat AI betreft. Hij staat er op dat Snowflake zijn eigen producten intern gebruikt. “Je moet je eigen champagne drinken”, zegt Bedi, die naar eigen zeggen soms meer tijd spendeert met salesteams dan met z’n informaticateams.
Je moet je eigen champagne drinken.
Sunny Bedi, CIO/CDO Snowflake
Als CIO heeft zijn woord over de capaciteiten van Snowflake-functionaliteit meer gewicht dan dat van een verkoper of marketeer. Bovendien heeft Bedi twaalf jaar ervaring bij Nvidia achter de kiezen, waar hij hoofd van IT was voor de transfer naar Snowflake. Gaat het over AI, dan is dat geen irrelevante ervaring.
De aankoop van Applica heeft tot de geboorte van nieuwe functionaliteit op het Snowflake-platform geleid: Document AI. Daarmee kunnen klanten net als Snowflake aan de slag met hun ongestructureerde data. Document AI werkt zoals de naam suggereert met documenten, maar op termijn moeten er ook oplossingen komen voor andere types ongestructureerde gegevens zoals foto’s en video’s.
Zoals de iPhone
“Sommige belangrijke capaciteiten zoals AI voor documentherkenning gaan we zelf uitwerken”, vertelt Dageville. “Maar we gaan niet voor alles zelf LLM-modellen maken.” Dageville mikt op een iPhone-model. “De iPhone kan veel, maar Apple heeft niet alle toepassingen geschreven. Zo is het ook met het Snowflake-platform.”
lees ook
Snowflake brengt orde in ongestructureerde data met AI
“De Snowflake-architectuur is erg uitbreidbaar. Als de iPhone enkel iPhone-apps had, zou niemand die gebruiken.” Dageville verwacht dat gebruikers de services aangeboden door het Snowflake-platform vastgrijpen en daar zelf toepassingen mee bouwen, inclusief nieuwe LLM-capaciteiten.
Eenvoudig verpakken en verdelen
De iPhone-analogie komt niet uit de lucht gevallen. Tijdens de Summit is er veel aandacht voor het Native Application Framework. Daarmee kunnen organisaties hun zelfgemaakte toepassingen bundelen tot een pakket, dat ze dan gericht naar bepaalde partners kunnen uitrollen of breed kunnen aanbieden in de marktplaats.
Het framework laat je toe om complexe applicaties te verpakken, die bijvoorbeeld bestaan uit een front-end toepassing gebouwd met Streamlit die informatie haalt uit eigen data en uit voorspellingen van een LLM dat in een container draait. Data voor zo’n Snowflake-app kan afkomstig zijn van de klant, of (indien gewenst) van gegevens van de aanbieder.
Geen marktplaats zonder centjes
Het resultaat moet een levendige marktplaats worden, waar de originele visie van de data cloud realiteit wordt. Binnen het ecosysteem van Snowflake kunnen bedrijven zo data, toepassingen en inzichten met elkaar delen, steeds met de garantie dat data nergens gekopieerd wordt, en beleidsregels blijven gelden. Dat werkt. Slootman: “70 procent van onze grote klanten wisselt consequent data uit.”
70 procent van onze grote klanten wisselt consequent data uit.
Frank Slootman, CEO Snowflake
Prasanna Krishnan, Director of Product Management voor Data Sharing, vult aan. “Het aantal Snowflake-klanten groeit, maar het aantal klanten dat data deelt groeit sneller.” Dat organisaties er een centje aan kunnen verdienen, helpt ongetwijfeld. Snowflake biedt een ingebouwd en uitgebreid facturatiesysteem waarmee bedrijven een prijskaartje kunnen plakken op het gebruik van hun data of Native Apps. Langs de andere kant kunnen kopers hun beloofde capaciteitsafname aan Snowflake inzetten bij de betaling: Marketplace Capacity Drawdown heet die nieuwe mogelijkheid.
Van Data Cloud naar cloud voor data
Snowflake gaat er consequent prat op dat er maar één Snowflake-platform is, met daarin alle functies die voor iedereen beschikbaar zijn. Op de Snowflake Summit blijkt dit jaar hoe uitgebreid dat platform is geworden. Aanvankelijk noemde het bedrijf zijn oplossing een Data Cloud, omdat er dankzij uitwisseling van gegevens een effectieve cloud van data ontstond.
Vandaag ontpopt het Snowflake-platform zich tot een heus cloudplatform op maat van data, dat zo een cloud-agnostisch alternatief biedt aan de platformen van hyperscalers. Het Snowflake-platform wordt de abstractielaag tussen de hardware van de hyperscaler en de data en toepassingen van de klant, die zich van de onderliggende complexiteit niets meer moet aantrekken.
De datacentrische insteek van Snowflake is uniek, maar de bredere visie is dat niet. Waarom zou je je beperken tot de oplossing van één cloudprovider, als je ook cloudcapaciteit kan consumeren via een platform dat meer bij jouw noden aansluit? Dat is een vraag die Nutanix en VMware ongetwijfeld ook aan hun klanten stellen.
Snowflake ligt daar echter niet van wakker. Het zwaartepunt blijft de data en die moet je zo eenvoudig mogelijk kunnen beheren en vooral gebruiken. Daar ziet Snowflake zich als hét platform. Laat de apps, al dan niet in containers, maar komen.