De rode draad op SXSW London: AI is er, maar hoe moeten we ermee aan de slag? Wie moet dat doen en welke impact heeft dat op onze maatschappij?
Wie op SXSW London op zoek gaat naar spectaculaire AI-demo’s of de volgende ChatGPT, komt bedrogen uit. Natuurlijk zijn AI en generatieve modellen overal aanwezig, maar de meeste gesprekken gaan opvallend weinig over technologie. Ze gaan over macht, energie en werk. En vooral over de vraag wie controle krijgt over de AI-systemen die onze samenleving de komende jaren zullen tekenen.
Vandaag lijkt de sector een nieuwe fase te zijn ingegaan. De technologie werkt. De modellen worden slimmer. De investeringen blijven toenemen. De vraag die nu gesteld wordt is: wat voor samenleving bouwen we rond die technologie?
Wie krijgt controle over intelligentie?
Een populaire sessie gaat over open source AI. Niet toevallig. Een handvol AI-bedrijven investeert miljarden in steeds krachtigere modellen, maar gebruikers hebben meer en meer zorgen over privacy en lock-in.
AI-infrastructuur wil je liever niet volledig overlaten aan een kleine groep spelers
Mary Hubbard, Executive Producer bij WordPress
Joe Spisak, VP of Product & Head of Open Source bij Reflection AI omschrijft AI als “de krachtigste technologie die onze generatie waarschijnlijk zal meemaken”. Volgens hem ligt het gevaar niet alleen in wat AI kan, maar vooral in wie de technologie beheert. “Je wilt niet afhankelijk worden van twee bedrijven die bepalen hoe die technologie werkt”, stelt hij. Als bedrijven hun werk steeds meer rond AI opbouwen, worden prijswijzigingen, beleidskeuzes of updates ineens strategische risico’s.
Ook Mary Hubbard, Executive Director bij WordPress pleit voor een opener ecosysteem. Volgens haar moet AI dezelfde principes benutten die het internet groot hebben gemaakt. “Open source zorgt voor transparantie. Je kunt zien wat erin zit, hoe het werkt en hoe het wordt gebouwd.” Ze waarschuwt voor een toekomst waarin een beperkt aantal bedrijven of landen de ontwikkeling van AI domineert. “Niemand wil dat drie bedrijven of één land alle controle krijgt over deze technologie.”
De algemene discussie draait steeds meer rond economische en maatschappelijke macht. “AI wordt niet meer gezien als een handige tool, maar als infrastructuur”, vindt Hubbard. “En infrastructuur wil je liever niet volledig overlaten aan een kleine groep spelers.”
Aanpassen of wegkwijnen
Voor technologiebedrijven betekent de AI-boom al even dat stilstand geen optie meer is. Die mening wordt ook gedeeld door Des Traynor van Intercom. Toen ChatGPT eind 2022 verscheen, besefte het bedrijf onmiddellijk dat de klantendienst een van de eerste sectoren zou worden die door AI zou veranderen. Traynor beschrijft het moment bijna als een existentiële crisis. De keuze was simpel. Of afwachten en terrein verliezen, of zichzelf opnieuw uitvinden.
Intercom koos voor het tweede. Het bedrijf investeerde massaal in Finn, een AI-agent voor klantenservice. Opvallend genoeg gebeurde dat niet op basis van uitgebreide spreadsheets of marktonderzoek. “We hadden geen dashboards, geen grafieken en geen data”, vertelt Traynor. “We wisten gewoon dat dit de toekomst was.” Bedrijven moeten vandaag beslissingen nemen voordat ze alle antwoorden kennen.
Michelle Obama over ervaringen
Tussen alle gesprekken over algoritmes, chips en automatisering zorgt Michelle Obama voor menselijkheid. Tijdens een live-opname van haar podcast sprak ze samen met haar broer Craig Robinson over carrièrekeuzes, ambitie en persoonlijke ontwikkeling.
Soms ontdek je pas wat belangrijk is door van het uitgestippelde pad af te wijken.
Michelle Obama
Obama vertelt hoe ze jarenlang het klassieke pad naar succes volgde: Princeton, Harvard Law School en vervolgens aan het werk als advocaat. Toch ontdekte ze al snel dat succes en voldoening niet hetzelfde zijn. “Ik had gekozen voor iets waarvan ik wist dat ik het goed kon”, vertelt ze. “Niet omdat ik wist dat ik het graag deed.”
Haar boodschap slaagt zichtbaar aan bij het publiek. In een tijd waarin AI meer taken automatiseert, worden menselijke eigenschappen zoals nieuwsgierigheid, flexibiliteit en zelfkennis alleen maar belangrijker. Obama pleit ervoor om jongeren meer ruimte te geven om te experimenteren, omwegen te maken en ervaringen op te doen. Soms ontdek je pas wat belangrijk is door van het uitgestippelde pad af te wijken.
AI moet ons tijd teruggeven
Ook Zoom-oprichter Eric Yuan heeft het over AI. Zijn bedrijf werd tijdens de pandemie bijna een synoniem voor videobellen, maar hij gaat uit van een bredere ambitie.
Volgens Yuan moet Zoom evolueren van een communicatieplatform naar wat hij een “actieplatform” noemt. Vandaag vergaderen mensen eerst en verwerken ze daarna handmatig de resultaten. In de toekomst moeten AI-agenten die taken automatisch uitvoeren. “We willen die twee stappen samenbrengen”, zei hij. Vergaderingen moeten acties opleveren in plaats van oeverloos babbelen.
Technologie moet mensen niet alleen productiever maken, maar hen ook meer ruimte geven voor familie, gezondheid en persoonlijke ontwikkeling
Eric Yuan, oprichter van Zoom
Yuan gelooft dat AI uiteindelijk de manier waarop we werken fundamenteel kan veranderen. “Misschien hoeven we dankzij AI nog maar vier dagen per week te werken”, stelt hij. “Misschien zelfs drie.” Hij ziet vooral veel extra tijd dankzij AI. “Technologie moet mensen niet alleen productiever maken, maar hen ook meer ruimte geven voor familie, gezondheid en persoonlijke ontwikkeling,” vindt hij.
Het energieprobleem van AI
Tijdens een panel over de wereldwijde chipoorlog schetsen verschillende experts een beeld van een sector die tegen haar fysieke grenzen aanloopt. Rodolfo Rosini, CEO bij Vaire Computing, verwoordt het op een manier die het publiek hoorbaar doet lachen. “Je computer bestaat vandaag voor 99,98 procent uit warmte en voor 0,02 procent uit informatie. Moderne computers verspillen nog altijd enorme hoeveelheden energie.”
Ook datacenters verbruiken steeds meer stroom en geheugenchips zijn een broodnodig maar schaars product. Ondertussen botsen chipontwikkelaars op de wetten van de fysica. “Je kunt geen kleinere atomen maken”, merkt Rosini droog op. “Decennialang zorgden kleinere transistoren voor meer rekenkracht. Die formule werkt niet eeuwig.”
De volgende AI-revolutie zal daarom niet alleen worden geschreven door softwareontwikkelaars. Ook chipfabrikanten en energieleveranciers bepalen hoe snel de technologie zich verder ontwikkelt.
Aandacht is schaars
Kenneth Schlenker, oprichter van schermtijd app Opal, geeft misschien wel de boodschap die het meest bij ons blijft hangen. Hij praat niet over AI-modellen, maar volgens hem over iets veel belangrijkers: menselijke aandacht.
“Informatie is vandaag onbeperkt beschikbaar. Aandacht is de echt schaarse grondstof geworden.”
Kenneth Schlenker, oprichter van Opal
Volgens Schlenker is dit een tijdperk waarin informatie niet meer schaars is. We nemen je even mee terug in de geschiedenis: het industriële tijdperk werd gekenmerkt door het vereenvoudigen van productie, het internettijdperk door het gemakkelijk verschaffen van info. Volgens Schlenker zal het AI-tijdperk worden bepaald door de strijd om onze focus.
Hij herinnert het publiek eraan dat de technologiesector de afgelopen twintig jaar systemen heeft gebouwd die ontworpen zijn om zoveel mogelijk schermtijd op te eisen. “We hebben de krachtigste ‘attention hacking’ machines uit de menselijke geschiedenis gebouwd”, zei hij. Sociale media veranderden onze relatie met informatie. AI dreigt volgens hem onze relatie met het nemen van beslissingen grondig te veranderen.
De echte kracht van AI zit niet alleen in toegang tot informatie, maar in het sturen van aandacht
Kenneth Schlenker, oprichter van Opal
Dat komt omdat AI-systemen steeds vaker toegang krijgen tot persoonlijke domeinen. Mensen gebruiken ze vandaag al voor therapie, gezondheidsadvies, carrièrekeuzes en emotionele ondersteuning. “De echte kracht van AI zit niet alleen in toegang tot informatie, maar in het sturen van aandacht”, stelt hij.
SXSW London laat dit jaar vooral zien dat de AI-sector volwassen wordt. De gesprekken gaan over macht, infrastructuur, werk, aandacht en menselijk gedrag. Twee jaar geleden vroeg iedereen zich af wat AI zou kunnen worden. Vandaag weet iedereen dat de technologie blijft. We weten wat er mogelijk is, nu moeten we keuzes maken.