Backblaze voert in stilte ongelimiteerde back-ups af en lijkt zich weg te keren van back-up-klanten in het algemeen. AI-opslagdiensten brengen meer op. De nieuwe focus illustreert hoe de impact van de AI-hype zich steeds breder laat voelen.
Backblaze keert zich meer en meer af van back-up-gebruikers. De opslagdienst kon zich onderscheiden in de markt door klanten ongelimiteerde back-ups voor een lage maandelijkse prijs aan te bieden. Daar komt nu een einde aan.
Dankzij het ongelimiteerde programma was het aanbod van Backblaze voor cloudopslag heel competitief. Andere partijen voerden immers al jaren geleden beperkingen in. Daarom is Backblaze een soort kanarie in de koolmijn: als de honger van AI naar IT-componenten en infrastructuur ook de cloud gaat treffen, is de ongelimiteerde dienst een logisch eerste slachtoffer.
(Niet) ongelimiteerd
Dat is precies wat er nu gebeurt. Onder druk van een hoger winstpotentieel van AI-gerichte diensten, transformeert Backblaze in stilte zijn back-up-dienst. In de gebruikersovereenkomst krijgt ‘ongelimiteerd’ immers een nieuwe definitie, die toch vooral synoniem staat met ‘gelimiteerd’.
Backblaze verschuilt zich achter vage terminologie, maar eigent zich het recht toe om klanten te vragen om hun gebruik aan te passen of zelfs accounts te verwijderen indien het gebruik ‘typische gebruikspatronen’ overschrijdt.
Je kan de dienst slechts ongelimiteerd gebruiken binnen de door Backblaze gestelde limieten.
Het bedrijf specifieert verder dat het gebruik van de term ‘ongelimiteerd’ kan suggereren dat er geen limieten van tel zijn, maar dat het in feite betekent dat je de dienst slechts ongelimiteerd kan gebruiken binnen de door Backblaze gestelde limieten. Backblaze wijst er verder op dat de back-up-dienst enkel bedoeld is voor (persoonlijke) pc’s en externe media, en niet voor servers of datacenters.
Wat is typisch?
Wil je een te groot volume back-uppen, dan zal Backblaze je voortaan een halt toeroepen. Wat een te groot volume is, of waar de limieten van typisch gebruik zich bevinden, wordt niet gedefinieerd.
We kunnen echter een vermoeden hebben. Data van 2021 tonen immers de verdeling van het formaat van de back-ups van klanten. Daarin zien we dat meer dan 32 procent van de gebruikers minder dan 100 GB back-uppte. Zo’n 97 procent van de gebruikers zette niet meer dan 2 TB op de dienst. Drie procent was verantwoordelijk voor meer, met uitschieters tot in de grootteorde van petabytes.
Het verbruik zal de afgelopen jaren wel wat gegroeid zijn, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat Backblaze back-ups van meer dan 5 TB als typisch zal beschouwen. Waar de grens ligt waarop het bedrijf in actie komt, is helaas onduidelijk.
Heimelijke beperking
Backblaze probeerde eerder al de back-up-volumes die het incasseerde in stilte te slinken. Het bedrijf voerde eigenhandig een wijziging door waarbij bestanden die al gesynchroniseerd werden met een opslagdienst zoals Dropbox of OneDrive, automatisch uitgesloten worden van back-ups. Gebruikers kregen hier geen waarschuwing voor, tenzij ze door het aanpassingslog van de update van hun cliënt gingen pluizen.
Wie zijn OneDrive-bestanden dus back-uppte naar Backblaze, bleek ineens geen echte back-up meer te hebben. Synchronisatie is immers niet hetzelfde als een back-up. Integendeel: een probleem met de OneDrive-synchronisatie kan je in theorie bestanden kosten, waarbij een back-up de enige herstelmogelijkheid biedt.
Backblaze deelt in reactie op dit artikel wat nuance wat dat betreft. Het bedrijf stelt dat exclusie van cloud-opslagdiensten het gevolg is van een recente technische beperking. Daarbij bewaren opslagdiensten niet meer alle bestanden op een lokale harde schijf, maar wel verwijzingen naar die bestanden. Dat maakt het voor Backblaze complex om het bestand zelf veilig te stellen. Omdat Backblaze wil voorkomen dat het enkel die verwijzingen veilig stelt, heeft het er voor gekozen hele mappen uit te sluiten. De uitgebreide motivatie lees je hier.
We merken daarbij wel op dat die verduidelijking er pas na de aanpassing kwam, en verschillende klanten aangaven verrast te zijn.
AI brengt meer op
Achter de motivatie van Backblaze kunnen we speculeren. De inkomsten van diensten gerelateerd aan AI-opslag zorgen immers voor een mooiere winst dan de back-up-oplossing. Ook op zijn website zit back-up intussen weggestopt, hoewel dat product er toch voor gezorgd heeft dat het bedrijf in eerste instantie naam heeft gemaakt.
De focus komt nu op meer prestatiegerichte opslag op maat van AI-workloads te liggen. Die focuswijziging van Backblaze is een zoveelste tegenslag voor gewone eindklanten. In naam van AI gingen eerder al toegang tot budget-pc’s, smartphones, servers en componenten verloren. Nu volgt de eerste clouddienst.
Dubbele impact
AI valt het status-quo op twee manieren aan. Langs de ene kant gebruiken grote spelers hun financiële middelen, samen met slimme investeringen in elkaar, om de productiecapaciteit van componenten op te kopen. Dat maakt het voor de rest van de wereld moeilijker om aan componenten te geraken, die in prijs stijgen. Dat geldt niet alleen voor laptops en pc’s, maar ook voor opslagservers.
Langs de andere kant hebben gebruikers van AI budget in de aanbieding om AI-gerelateerde diensten te kopen. Voor een cloudprovider wordt het langs de ene kant duurder om opslag uit te bouwen, maar verschijnt er langs de andere kant een vraag, gedreven vanuit AI, voor meer performante opslagdiensten waarop de aanbieder meer marge kan vragen. Het is niet onlogisch dat Backblaze in die context eieren voor zijn geld kiest, beperkingen oplegt voor de dienst met weinig marge, en beschikbare middelen focust op de diensten die cateren aan AI.
De trend houdt aan
Dat doen hardwarespecialisten ook: geheugenfabrikanten zetten hun beschikbare capaciteit in om HBM in de plaats van DRAM te maken, want AI-spelers willen die HBM waar meer marge op zit. CPU-bouwers spelen hetzelfde spel: de vraag is hoog, dus verschuift de productiecapaciteit die er is naar componenten met hogere marges.
Die trend zal naar alle waarschijnlijkheid nog even aanhouden. De vraag is nu of Backblaze met zijn stiekeme wijzigingen een uitzondering zal blijven, dan wel als waarschuwing kan dienen voor hogere prijzen bij andere cloudproviders.