Ieder jaar lanceren laptopfabrikanten een nieuwe versie van hun knapste, dunste en lichtste kantoorlaptop. Ondanks de stagnerende innovatie in processorland is het nieuwe toestel steevast iets beter dan het vorige. Waar vinden fabrikanten de marge om te blijven vernieuwen?
Dell XPS 13, Lenovo Thinkpad X1 Carbon of HP Elite Dragonfly: alle grote laptopfabrikanten hebben zeker één high-end toestel in het portfolio dat de line-up van kantoorlaptops aanvoert. Een hoge bouwkwaliteit, premium gevoel en knappe prestaties staan telkens centraal. Toch verschilt de ideale laptop van iedere pc-bouwer van die van zijn concurrenten. Bovendien slagen OEM’s er in om jaar na jaar verbeteringen in te bouwen, zelfs in periodes van minder innovatie langs de cpu-kant.
Ruimte voor verbetering
Nele Vervenne maakt als Field Marketing Manager bij Dell Technologies, waar het merk Dell onderdeel van is, deel uit van het Client Solutions-team in de Benelux. Ze wijst ons de weg doorheen het innovatietraject van Dell-laptops in het algemeen, en de XPS-reeks specifiek. “Vandaag kan er technologisch heel erg veel”, weet ze. “Het is geen geheim dat de toestellen die vandaag op de markt zijn, niet het allerbeste vertegenwoordigen van wat een fabrikant vandaag kan bouwen.”
Die realiteit is de fundering van de stapsgewijze innovatie die we jaar na jaar bij laptopbouwers zien. “Ingenieurs moeten de afweging maken tussen wat technisch haalbaar is aan de ene kant, en het investeringsaspect aan de andere”, verduidelijkt Vervenne. “We kunnen fantastische zaken in een laptop stoppen, maar als een klant er niet meer voor wil betalen heeft dat geen zin.” Zo vertegenwoordigen de toestellen die we jaar na jaar op de markt zien niet het allerbeste dat mogelijk is, maar het allerbeste dat een fabrikant tegen een redelijk prijspunt in de markt kan zetten.
Traject met vier fases
“De ontwikkeling van een toestel verloopt in vier fases”, aldus Vervenne. Eerst is er de engineering-fase. “Daarin kijken ingenieurs naar bestaande modellen, de volgende generatie en zelfs die daarna. Ze luisteren naar klanten en kijken wat die wel of niet nodig hebben.”
“Vervolgens koppelt Dell Technologies terug naar de toeleveranciers.” Vervenne wijst erop dat Dell net als andere laptopfabrikanten de componenten niet zelf maakt. Niet alleen de cpu’s en gpu’s maar ook de schermpanelen, camera’s, batterijen… komen van derden. “Ingenieurs testen die individuele componenten en zien hoe ze presteren.”
In een volgende fase vijzen de laptopbouwers een prototype in elkaar. “Dat model wordt getest, onder andere op robuustheid. Wanneer een finaal toestel op de markt verschijnt, zijn er vaak al documenten over bijvoorbeeld de valtest beschikbaar.” Zodra een laptop in de verkoop gaat, begint Dell aan het monitoren ervan. “Hoe doet het product het in de markt? Zijn klanten tevreden? Wat is de feedback?”
Kiezen is verliezen
Aan de hand van die ontwikkelingscyclus moeten ingenieurs belangrijke beslissingen nemen. Zoals gezegd strookt wat technisch mogelijk is niet altijd met het financieel haalbare. “We kiezen wat een bepaald toestel onderscheidt van de rest en zetten daar extra op in.” Voor de unieke features investeert Dell zelf extra, om zo een voortrekkersrol op zich te nemen.
We kiezen wat een bepaald toestel onderscheidt van de rest en zetten daar extra op in.
Nele Vervenne, Field Marketing Manager Dell Technologies
Bij de XPS-reeks zijn de dunne schermranden zo’n troef. Dell beweert niet dat zijn ultrabook de lichtste van zijn soort is, maar dankzij de extreem dunne randen biedt de laptop wel de beste verhouding van het scherm tegenover de behuizing. Daarvoor gaat Dell telkens opzoek naar de beste panelen die dergelijke dunne randen mogelijk maken. “Ook bij de toeleveranciers vindt er constant innovatie plaats, waardoor we jaar na jaar meer kunnen verwezenlijken met nieuwe componenten.”
Investeren in unieke functies
De dunne schermrand brengt echter een uitdaging met zich mee: de webcam. Die plaatste Dell in eerdere modellen van de XPS 13 onderaan het scherm, met een vervelend perspectief dat vooral neusgaten accentueert, tot gevolg. “Uit feedback bleek dat die webcam daar niet kon blijven.” Dell moest de webcam zo in de dunne schermrand stoppen, en daarvoor bestond geen kant-en-klare oplossing.
“Intern hebben we afgewogen wat we wilden met het product. De webcam moest beter, maar de schermranden moesten ook dun blijven. De puzzelstukjes pasten niet, dus moesten de ingenieurs nieuwe componenten zoeken en samenstellen.” Momenteel heeft de nieuwe Dell XPS 13 een functionele webcam in een extreem dunne schermrand: iets waar de concurrentie op dit moment niet aan kan tippen.
Rondkijken en integreren
Vervenne: “Om in zoiets een voortrekkersrol te nemen, moeten de ingenieurs heel wat afwegen en testen. Zo overwogen ze een notch zoals bij een telefoon, maar dat stuitte op negatieve feedback. Een camera achter het scherm is ook geen optie omdat die op dit moment een te lage kwaliteit hebben.” Uiteindelijk koos Dell voor een totaal nieuwe webcam-assemblage met aangepaste bedrading, en een extra kleine sensor en lens.
“We hebben het warm water hier niet opnieuw uitgevonden, maar keken naar de smartphone-wereld.” De webcam in kwestie vangt door de kleine onderdelen minder licht, zodat de ingenieurs software met temporal noise reduction moesten integreren om de helderheid en de kwaliteit van het scherm op te krikken.
De aanpak zorgt voor een nieuwe sprong van de oude naar de nieuwe XPS 13 en onderscheidt de laptop van de alternatieven op de markt. Andere fabrikanten leggen een andere focus en investeren daar dan weer sterker in. Zo zet HP samen met andere laptopfabrikanten sterk in op een laag gewicht, terwijl Dell er met de XPS 13 niets mee inzit om enkele grammen boven het minimum te blijven.
Constant optimaliseren
Andere vormen van innovatie zitten bijvoorbeeld bij het toetsenbord. Fabrikanten zoeken steeds naar de ideale typ-ervaring, zonder in te boeten op de lijn van hun toestel. “Hoe diep kunnen toetsen gaan? Hoe intens is de snap (het klikgevoel) en hoe vindbaar zijn ze voor je vingers? Er bestaan wetenschappelijke studies over de ideale afstand tussen twee toetsen. We zoeken altijd naar optimalisatie. Misschien kan de laptop nog compacter, maar dan komen de toetsen dichter bij elkaar en gaat de gebruikservaring opnieuw achteruit”, zegt Vervenne.
De batterij en autonomie zijn een andere belangrijke factor. Alle fabrikanten zijn afhankelijk van derden voor hun batterijen, maar ze kunnen wel zelf innoveren door bijvoorbeeld de refresh rate van het scherm te optimaliseren en de helderheid te managen.
Binnenwerk
De eenvoudigste weg naar een nieuw en beter toestel, komt er natuurlijk bij gratie van de componentfabrikanten. Als Intel een chip bouwt die een stuk beter is dan de vorige, dan ligt de weg open naar voelbare functionele innovatie. Vorig jaar was dat genoeg voor Dell om de concurrentie voor te zijn: toeleveringsperikelen bij Intel zorgden ervoor dat er slechts een beperkt volume aan nieuwe en betere chips toegankelijk was. Dell bemachtigde een voorraad voor de XPS 13 terwijl andere fabrikanten daar nauwelijks in slaagden voor hun eigen toestellen. Vervenne: “We doen altijd hard ons best met forecasts en toeleveranciers om kort op de bal te spelen.”
lees ook
Dell XPS 13 (2021) review: imperfect meesterwerk
Op zoiets kan geen enkele fabrikant natuurlijk op de lange termijn rekenen. Met de Intel Tiger Lake-chips is het beschikbaarheidsprobleem van de baan, en strijden alle fabrikanten opnieuw met gelijke wapens. Op dat moment wegen de verbeteringen in de marge door, net als de gekozen focus. Alle ultrabooks op de markt vandaag zijn heel goede laptops. De vraag is vooral wie er precies geïnvesteerd heeft in een unieke functie die jou interesseert. Zijn het de compromisloze dunne schermranden? Of wil je liever een iets lichter model? De afweging die laptopfabrikanten daar maken, stuurt jaar na jaar de richting van de nieuwe toestellen.