OpenAI verhoogt zijn budget voor computing tot 750 miljard dollar, terwijl inkomsten achterblijven. Is OpenAI een put aan het graven die het niet meer gevuld krijgt?
Geen bedrijf dat zoveel geld kan blijven uitgeven als OpenAI. Wall Street Journal schrijft dat OpenAI tegen 2030 tot 750 miljard dollar zal spenderen aan computingcapaciteit. Dat zou een flinke verhoging zijn ten opzichte van eerdere schattingen die het op ‘slechts’ 600 miljard dollar hielden.
Die hoge uitgaven zijn nodig om nieuwe, betere en grote modellen te kunnen blijven ontwikkelen, en die ook draaiende te houden. Maar intern groeien de twijfels of de uitgavenwoede van CEO Sam Altman wel houdbaar is. De inkomsten die OpenAI uit zijn AI-modellen haalt, zijn lang niet voldoende om de kosten te dekken.
Project Camellia
OpenAI kondigde eerder deze week aan dat het een eigen datacenter wil bouwen in de Amerikaanse staat Georgia. Onder de projectnaam ‘Project Camillia’ heeft het bedrijf al voor 3,2 gigawatt aan stroom gereserveerd, die het zal verbruiken tussen 2028 en 2032. Met een eigen datacenter wil OpenAI minder afhankelijk worden van de hyperscalers. Onder datzelfde motto werkt het bedrijf ook samen met Broadcom voor de ontwikkeling van eigen AI-chips.
Onafhankelijkheid is niet gratis. Het datacenter in Georgia heeft een geraamde kost van 20 miljard dollar. Bovendien wil OpenAI zich niet tot één datacenter beperken. Onder de vlag van het in 2025 met tromgeroffel aangekondigd Stargate-project droomde OpenAI van een datacenternetwerk verspreid over de Verenigde Staten. Anderhalf jaar later lijkt dat project amper op te schieten, dus neemt OpenAI het heft zelf in handen.
Miljardencontracten met hyperscalers
Tot die eerste datacenters er effectief staan, moet OpenAI bij externe providers blijven aankloppen. Lang was Microsoft de exclusieve cloudpartner, maar OpenAI heeft zijn eieren in meerdere manden gelegd. Het sloot overeenkomsten met Oracle, AWS en Google Cloud.
De kosten van die cloudcontracten lopen opnieuw op tot in de miljarden dollars. Met Oracle werd een contract voor 6 gigawatt computingkracht gesloten voor 300 miljard dollar. Het contract met AWS zal verspreid over acht jaar 138 miljard dollar kosten en bij hofleverancier Microsoft werd voor nog eens 250 miljard dollar aan extra computingcapaciteit aangekocht. Een doorsnee rekenmachine is nu al lang oververhit bij het uitrekenen van deze bedragen.
Bloedrode cijfers
Om dat allemaal te blijven bekostigen, moet OpenAI het van gulle sponsors en investeerders hebben. OpenAI is immers lang niet rendabel, integendeel. In het kader van de geplande beursgang heeft OpenAI een inkijk in zijn cijfers moeten geven en die kleuren bloedrood.
De inkomsten zijn in 2025 dan wel gestegen tot 13 miljard dollar, het bedrijf draaide een operationeel verlies van 20,9 miljard dollar. Op een jaar tijd is dat verlies met twaalf miljard dollar gestegen. R&D kost het bedrijf op jaarbasis alleen al zo’n twintig miljard dollar, waarvan tien miljard dollar dat het aan Microsoft betaalt. Microsoft wil wel degelijk wat in ruil voor jarenlange sponsoring.
Gulle sponsors, broze beloften
Met zo’n cijfers zal je normaal geen rationele investeerder kunnen overtuigen, maar ratio lijkt niet te primeren als het over AI-bedrijven gaat. Investeerders staan in de rij om de facturen van OpenAI voor te schieten. Microsoft blijft tot heden de belangrijkste investeerder, maar die relatie staat al een tijdje onder hoogspanning. Na Microsoft behoren Amazon, Nvidia en het Japanse Softbank tot de hoofdaandeelhouders.
Om extra centen te ronselen, plant OpenAI naar de beurs te trekken: een beursgang waar veel van verwacht wordt. Het SpaceX van Elon Musk toonde eerder dit jaar al hoeveel miljarden je als AI-bedrijf op de beurs kan binnenrijven. De marktwaarde van OpenAI wordt op een biljoen dollar geschat. Die hoge waardering is gebaseerd op beloftes dat OpenAI ooit grote winsten zal maken.
Als beursgenoteerd bedrijf zal OpenAI wel anders bekeken worden. Het zal investeerders niet eeuwig warm kunnen houden met mooie beloftes. Geen enkel bedrijf kan eeuwig geld blijven uitgeven dat niet terug binnenkomt, zelfs OpenAI niet.