Ethernet is goed, maar kan beter. Zo redeneert het Ultra Ethernet Consortium, dat bedrijven zoals Microsoft, Cisco, AMD en de Linux Foundation samenbrengt om die verbeteringen te implementeren.
Wie denkt dat de toekomst draadloos is, denkt aan laptops en smartphones thuis of op kantoor. Voor een betrouwbare en snelle verbinding heb je een kabel nodig. Dat is doorgaans een ethernetkabel, al is ook die standaard vatbaar voor verbetering. Daarom houden verschillende grote technologiebedrijven het Ultra Ethernet Consortium boven het doopvond.
Het Ultra Ethernet Consortium (UEC) is een gezamenlijk project ondersteund door de Linux Foundation en mee uit de grond gestampt door onder andere AMD, Broadcom, HPE, intel, Meta en Microsoft. “Een nieuw tijdperk heeft een nieuw netwerk nodig”, klinkt het. Concreter is het de ambitie van de oprichters om ethernet zo performant te maken als een supercomputing-interconnect. De schaalbaarheid moet het niveau van een datacenter evenaren en de alomtegenwoordigheid en kosteneffectiviteit moet op het niveau van ethernet vandaag blijven.
Vier domeinen
Het UEC wil daartoe een hele stack ontwikkelen bovenop ethernet, die helemaal open is. Gradueel moet ultra ethernet klassiek ethernet voorbij steken op vier gebieden:
- De fysieke laag en de linklaag: daar moeten nieuwe specificaties de prestaties verhogen, latency verlagen en beheer vereenvoudigen.
- De transportlaag: in deze laag is nood aan nieuwe specificaties met een hogere doorvoersnelheid, schaalbaarheid en lagere latency met het oog op AI- en HPC-transport.
- De softwarelaag: ultra ethernet zal specificaties, API’s en opensource-code krijgen op maat van AI- en HPC-workloads. Het UAC kijkt in eerste instantie naar geheugentoegang vanop afstand, netwerkcomputatie, beveiliging, opslag en beheer.
Evolutie
De nieuwe en verbeterde protocollen zullen voortbouwen op wat vandaag al bestaat. Het UEC geeft aan dat ethernet zeker niet slecht is en bepaalde pijnpunten ook vandaag al goed de baas kan, maar de set van standaarden en protocollen is ontwikkeld voor een ander tijdperk met andere noden. Ultra ethernet moet zo een belangrijke upgrade bieden.
Het lijkt erop dat ultra ethernet bovenop het klassieke ethernet van vandaag zal komen. Het is onduidelijk in welke mate je bestaande bekabeling en RJ45-poorten compatibel zullen zijn met ultra ethernet, al lijkt de nadruk op alomtegenwoordigheid wel te suggereren dat het UAC op een evolutie mikt, geen revolutie.
Het valt op dat Nvidia voorlopig niet in het lijstje met deelnemers aan het Ultra Ethernet Consortium staat. Dat bedrijf probeert vermoedelijk niet toevallig met Spectrum-X wel een soort van eigen alternatief te bouwen.