De nieuwste Xeon Scalable-processors – Sapphire Rapids voor de vrienden – lanceren niet op schema. Dat betekent dat de processors waarschijnlijk maar heel even dominant zullen zijn voor AMD zijn tegensalvo klaar heeft.
Intel beseft dat het een technologische achterstand heeft opgelopen vergeleken met concurrent AMD. De Epyc-processors van die laatste bieden momenteel een betere verhouding van prijs, prestaties en efficiëntie vergeleken met de derde generatie van Intels Xeon Scalable-aanbod. De vierde generatie, codenaam Sapphire Rapids, moet de achterstand wegwerken maar laat op zich wachten.
Sapphire Rapids zal PCIe5, DDR5 en zelfs HBM ondersteunen. De chips worden gebakken via het Intel 7-proces, dat de fabrikant vroeger 10 nm noemde maar eigenlijk evenwaardig is aan 7 nm bij TSMC. De fabrikant is ervan overtuigd dat de nieuwe Xeon-processors opnieuw de beste serverprocessors in de markt zullen zijn. Maar daarvoor moeten ze wel beschikbaar zijn.
Superieure chip
Intel stelde de lancering eerder al eens uit van het laatste kwartaal van 2021 tot het eerste kwartaal van 2022. Intussen zijn de processors nog steeds niet echt beschikbaar. Nvidia sprak zich al uit als belangrijke klant en zal Sapphire Rapids in de volgende generatie van zijn DGX-systemen stoppen, maar daar houdt het goede nieuws op. De productie van Sapphire Rapids zal pas tegen het einde van dit jaar echt op peil komen.
Intel wijst erop dat er niets mis is met het Intel 7-proces. Dat is belangrijk, aangezien het bedrijf zijn huidige achterstand op AMD opliep omwille van ellenlange vertragingen met het 10 nm-proces. De vertraging is in dit geval een gevolg van validatieproblemen. Dat is vaag, maar suggereert dat alle plooien met het Sapphire Rapids-design toch nog niet helemaal zijn gladgestreken.
Genoa staat klaar
De klokt tikt voor Intel. Sapphire Rapids zal naar alle waarschijnlijkheid superieur zijn aan AMD Epyc Milan, maar opvolger Epyc Genoa staat ook gepland voor het einde van dit jaar. Die serverprocessor wordt op TSMC’s 5 nm-proces gebakken, dat opnieuw voorloopt op Intel 7. Daarmee zal AMD zo goed als zeker een evenwaardig of zelfs beter alternatief in de markt zetten. Hoe langer Intel wacht met Sapphire Rapids, hoe korter de periode waarin de Xeon-chip de beste in zijn categorie is.
De vertraging toont verder dat de plannen van Intel om opnieuw ’s werelds meest geavanceerde chipfabrikant te worden, ambitieus zijn. CEO Pat Gelsinger wil zijn bedrijf opnieuw aan de top krijgen, maar tussen droom en werkelijkheid staan ook nu weer de nodige praktische bezwaren.