Bijna 400.000 euro die naar de strijd tegen klimaatopwarming of ontwikkelingshulp konden gaan, zijn door de EU geïnvesteerd in een riant virtueel gala in de metaverse waar vrijwel niemand op af is gekomen.
De Europese Unie heeft het concept van een flop geherdefinieerd aan de hand van een virtueel feest in de metaverse. De Europese Commissie investeerde 387.000 euro in het virtuele evenement, dat volgens journalist Vince Chadwick de volle zes deelnemers heeft gelokt, hijzelf incluis. De commissie wilde het digitale feest gebruiken om achttien tot 35-jarigen zonder politiek engagement te bereiken, met de ambitie om hen te informeren over het Global Gateway-initiatief.
Global Gateway is een strategie voor ontwikkelingssamenwerking waarbij Europa duurzame en kwalitatieve projecten wil ondersteunen vanuit een investeringsfonds ter waarde van zo’n 300 miljard euro tegen 2027. Projecten hebben betrekking op domeinen zoals digitalisering, gezondheid, onderwijs, klimaat en energie. Het project kadert in de duurzaamheidsdoelstellingen van de VN alsook het klimaatakkoord van Parijs.
Dansende paperclips
Dat initiatief verdient ruchtbaarheid dachten ze bij de commissie, die honderdduizenden euro’s vrijmaakte voor de ontwikkeling van een digitaal platform in de metaverse. Dat platform neemt de vorm aan van een vreemd strandfeest waar deelnemers de vorm aannemen van Lovecraftiaanse interpretatie van een paperclip. In een trailer voor het uiteindelijk geflopte openingsfeest zien we de paperclips dansen met alle mocap-elegantie van een videospel-animatie uit de jaren ’90. In die context en onder begeleiding van een afgekookte Ibiza-beat kunnen bezoekers bijleren over Global Gateway.
Ofzoiets. Het is allemaal eerder vaag. De EU richtte zich met het digitale openingsfeest op niet-politiek geëngageerde profielen met een neutrale houding tegenover de EU. Van die jonge mensen die per definitie weinig liefde hebben voor en interesse hebben in de Unie verwachtte de commissie dat ze de metaverse zouden induiken, waar toch materiaal, tijd, ambitie en kennis voor nodig is die jan met de pet niet noodzakelijk heeft.
Marketingval
Wat de EU klaarblijkelijk over het hoofd heeft gezien, is dat de metaverse momenteel weinig meer is dan een koortsdroom van Mark Zuckerberg, die er het lot van zijn bedrijf aan koppelde. De metaverse zelf bestaat enkel in dystopische boeken, onrealistische trailers en heel flauwe afkooksels. Zelfs de werknemers van Meta zelf zijn intussen niet meer geïnteresseerd. Wij beschreven eerder dit jaar al in detail hoe bepaalde VR-toepassingen wel degelijk op korte termijn nut hebben, maar de metaverse niets meer is dan een lege marketingterm.
Leeg mag je letterlijk nemen. Tijdens zijn bezoek aan het event met de paperclips zag Chadwick vijf andere deelnemers. Zijn noemden het evenement onder andere “deprimerend en gênant” en “digitale rommel”. De belangrijkste bedenking van de aanwezigen had niets te maken met Global Gateway maar luidde: “Wie heeft dit goedgekeurd?”
Aan Euronews vertelt een woordvoerder van de EU dat het digitale feest zo’n 300 mensen heeft aangetrokken tijdens het gala en zo’n 5.000 over de hele dag. Dat staat in schril contrast met de observaties van Chadwick, die na korte gesprekken met de vier andere deelnemers al snel alleen overbleef. Verder zou de plek in de metaverse meer bezoekers trekken dan de statische website rond Global Gateway.
Fyre in VR
Het hele opzet klinkt als een digitaal Fyre-festival, dat georganiseerd is met de naïviteit die je mag verwachten van een grootouder die de opdracht krijgt om de ‘TikTok-generatie’ aan te spreken, wat toevallig ook de bedoeling was van de Commissie.
Los van het gebrek aan succes moeten we toch vooral vraagtekens plaatsen bij het gespendeerde budget. De EU heeft 400.000 euro die naar klimaat en ontwikkelingshulp had kunnen gaan geïnvesteerd in een digitale plek die niet bepaald klasse uitstraalt (al zou het bedrag niet meetellen richting het beoogde investeringsdoel). Integendeel. De EU en Global Gateway illustreren zo wel prima wat de metaverse echt is: een kostelijke marketinggrap.