Intel hoopt snel te herstellen van een lange innovatiedip door het Tick-Tock-model van weleer opnieuw te omarmen. Dat gaat gepaard met snellere innovatie, al is de vraag of de ambitie realistisch is.
Intel wil opnieuw innoveren op het ritme van Tick-Tock. Tick-Tock was lang een mantra voor de processorbouwer. Het stuwde bliksemsnelle innovatie en hield de chipbouwer op tempo om te wet van Moore bij te houden. ‘Tick’ staat voor een verbetering van de node. Iedere Tick verkleint Intel de node, bijvoorbeeld van 22 nm naar 14 nm. Een ‘Tock’ staat voor de introductie van een nieuwe architectuur, zoals de sprong van Broadwell naar Skylake.
Tick, Tock, Optimalisatie
De innovatiecadans zorgde ervoor dat Intel bij een procesoverkleining telkens op een gekende architectuur kon vertrouwen, om een jaar later op een intussen volwassen node te blijven werken maar met een volledig nieuwe architectuur. Bovenstaand voorbeeld (van 22 nm naar 14 nm en van Broadwell naar Skylake) is de laatste keer dat Intel het Tick-Tock-model kon hanteren. De fabrikant had de ambitie om na Skylake opnieuw een Tick uit te voeren en naar 10 nm te springen met de node, maar dat draaide zoals gekend anders uit.
lees ook
Wat je moet weten over processors en nanometers
Intel kreeg 10 nm maar niet van grond en introduceerde een model van Node-Architectuur-Optimalisatie, waarbij er na Tick en Tock nog optimalisatiestap op dezelfde node verscheen. Ook dat bleek niet realistisch, en de optimalisatiestappen bleven elkaar noodgedwongen opvolgen door het uitblijven van 10 nm.
AMD profiteerde van de stilgevallen innovatietrein door een comeback te lanceren. De concurrent vertrouwt voor zijn processors op fabrikant TSMC en die bleef wel vooruitgang boeken met kleinere nodes.
Opnieuw in de pas
Nu laat de nieuwe CEO Pat Gelsinger weten dat hij Intel opnieuw in het Tick-Tock-ritme wil krijgen. Tegen 2024 of 2025 moet Intel zo opnieuw de onbetwiste leider in het CPU-landschap worden. Intel wil met andere woorden opnieuw een technologische en architecturale voorsprong nemen op AMD. Dat is broodnodig, aangezien de desktopchips van Intel vandaag nog steeds op 14 nm worden gebakken en op zowat alle manieren onderdoen voor AMD’s Ryzen- en Threadripper-processors.
lees ook
AMD vlamt en Intel keldert: wat is er aan de hand?
De ambitie is mooi, maar is ze ook realistisch? Intel is immers niet met voorbedachten rade van het Tick-Tock-model afgestapt. Hoe kleiner nodes worden, hoe moeilijker het is om op hetzelfde tempo te blijven innoveren. Er is immers een ondergrens voor het formaat van componenten op een silicium-microchip en daar komen we stilaan in de buurt. Een sprong van 10 nm naar 5 nm is zo veel complexer dan die van 22 nm naar 14 nm.
Bijbenen, dan pas voorbij steken
Bovendien zullen ook AMD en TSMC niet op hun lauweren rusten. De concurrentie blijft aan gestaag tempo innoveren. Op opnieuw voorsprong te nemen, moet Intel eerst bijbenen. 2024 is wat dat betreft een agressieve tijdslijn. Het is duidelijk dat Gelsinger het bedrijf opnieuw op de rails wil krijgen en daarom de lat hoog legt. We zijn benieuwd naar het resultaat de komende jaren.