Intel-CEO Pat Gelsinger geeft in een interview over zijn ambitieuze vernieuwingsplan toe dat zijn bedrijf een decennium aan slechte beslissingen achter de kiezen heeft. De toekomst zou er wel rooskleurig uitzien.
In een interview met Cnet geeft Pat Gelsinger, CEO van Intel, toe dat zijn bedrijf de laatste tien jaar niet de juiste koers heeft gevaren. “Een decennium aan slechte beslissingen los je niet in één nacht op”, geeft hij aan. “Maar de bodem is achter ons, en de klim voelt alsmaar sterker aan.”
Swan en Krzanich
Gelsinger nam in januari vorig jaar over van voormalig CFO Bob Swan, die op zijn beurt in de positie van CEO was gerold nadat Brian Krzanich in 2018 de handdoek in de ring gooide nadat een relatie met een medewerkster aan het licht kwam. Onder Krzanich kende Intel al moeilijke tijden. Hij overzag de Meltdown en Spectre-lekken waarvoor hij toevallig net op tijd eigen aandelen had verkocht, en was verantwoordelijk voor de vertraagde innovatie van Intel.
Onder het bewind van Krzanich begonnen de fabricage-euvels met het 10 nm-proces die ervoor zorgde dat de chipspecialist voor het eerst in decennia zijn leiderspositie in chipproductie moest afgeven. Vandaag zijn de fabrieken van Intel technisch inferieur aan die van TSMC, wat vijf jaar geleden nog ondenkbaar was. Opvolger Swan erfde een rommeltje en slaagde er niet in het schip te rechten.
Comeback
Gelsinger vertrok na een lange carrière bij Intel in 2009 om uiteindelijk CEO van VMware te worden. Na iets meer dan tien jaar is hij terug en dat met een ambitieus plan. Intel gaat de komende vier jaar een bom geld investeren in zijn fabricage. De x86-marktleider pompt meer dan 100 miljard dollar in nieuwe fabrieken en upgrades van oudere installaties. Tegen 2024 moeten de fabs van Intel opnieuw op het niveau staan van die van de concurrentie en tegen 2025 verwacht Gelsinger dan Intel opnieuw absolute leider is.
Verder wil Gelsinger de fabricage-activiteiten van Intel omvormen. Vandaag bouwt het bedrijf voornamelijk chips die het zelf ontwikkelde. Dat is al een hele kluis, aangezien niemand meer x86-processors verkoopt dan Intel zelf. Toch wil Gelsinger de capaciteit uitbreiden, zodat het de diensten van zijn zogenaamde fabs ook beschikbaar kan maken voor derden.
Chipdesign en chipproductie zitten vandaag immers bijna nooit meer onder één dak. Nvidia, AMD en Apple ontwerpen de chips, maar partijen als TSMC en Samsung bakken ze in hun fabrieken. De bouw daarvan vereist enorme investeringen maar voor de grote spelers is de markt extreem winstgevend. Gelsinger wil dat Intel daar een graantje van meepikt.
Spannende gok
Gelsinger bekritiseert in het Interview dus een periode waarmee hij zelf niets te maken heeft, en maakt zich nu sterk dat zijn strategie de problemen in recordtempo zal oplossen. Dat kan, maar het is een gok. Lukt de strategie van de CEO, dan herrovert Intel zijn leiderspositie en herwint het dominantie tegenover concurrent AMD. Intel heeft veel geld, een sterke marktpositie en veel interne knowhow, en Gelsinger is een techneut in hart en nieren. Het plan heeft dus absoluut slaagkans.
Er zijn echter risico’s. x86 is niet meer de enige architectuur-optie, met Apple dat samen met cloudreuzen voor ARM-designs kiest. TSMC en Samsung zullen evenmin op hun lauweren rusten. Om de investeringen te verantwoorden, moeten de nieuwe fabs van Intel binnen vijf jaar op volle toeren draaien en ’s werelds modernste chips afleveren. Lukt dat niet, dan heeft Intel door miljarden aan cash gebrand zonder echt resultaat, en komt chipzilla pas echt in de problemen.