Waarom een rugged laptop dikker en duurder is

Maakt een rubberen rand een laptop rugged? Onder de motorkap is er veel meer aan de hand en dat weerspiegelt zich in het prijskaartje. Toch zijn rugged toestellen vaker een verstandige keuze dan je misschien zou denken.

Haal je een rugged toestel voor de geest. De kans is groot dat je één van volgende twee toestellen in je hoofd hebt: aan het ene uiterste heb je een tablet van bijvoorbeeld Samsung met daarrond een stevige case, aan het andere een joekel van een laptop van rugged specialist Panasonic. Het is geen geheim dat ook Dell rugged laptops maakt. Het portfolio van verstevigde Latitude-laptops is bescheidener dan het aanbod van marktleider Panasonic, maar met een marktaandeel van ongeveer 20 procent in onze lokale markt doet de laptopgigant het lang niet slecht.

Op vraag van het leger

“Dell is in 1997 begonnen met rugged op vraag van het Amerikaanse leger”, zegt Thomas De Brabandere, Workstation Outside Sales Specialist bij Dell Technologies. Dell is de enige van de grote drie laptopbouwers die zich aan écht rugged toestellen waagt. HP en Lenovo laten de nichemarkt links liggen. Waarover hebben we het nu eigenlijk wanneer we een toestel rugged noemen? Commerciële laptops doorstaan al allerhande MIL STD-tests en zijn hoegenaamd geen doetjes. Vallen zij onder de noemer? En wat met door rubber verstevigde behuizingen?

Rugged komt in twee belangrijke smaakjes: Extreme (of fully-rugged) en semi-rugged. De extreme toestellen zijn gericht op een kleine niche. “Dergelijke laptops en tablets worden in uitzonderlijke omstandigheden gebruikt, bijvoorbeeld door het leger”, zegt De Brabandere. “Ze doorstaan naast erg hoge en lage temperaturen onder andere een val van 2 meter hoogte, of langdurige blootstelling aan water onder druk.”

Semi-rugged

Het semi-rugged segment is veruit het grootste in de markt. Ook die toestellen voldoen aan veeleisende specificaties, maar ze zijn meer geschikt voor normaal gebruik. “Een laptop in deze categorie kan bijvoorbeeld wel tegen regen, maar niet per se zware stormen.” Ze richten zich bijvoorbeeld op technici die buitenshuis zaken installeren of herstellen.

Gewone commerciële laptops zoals de Latitude-reeks van Dell maar ook ThinkPads van Lenovo of EliteBooks van HP doorstaan eveneens een verscheidenheid aan ‘MIL-tests’. De meesten zijn bestand tegen schokken, een accidentiele val of trillingen. Toch is er een relevant verschil met laptops die semi-rugged zijn.

Sterker dan gewoon sterk

“Standaardtoestellen worden al stevig getest”, bevestigt De Brabandere. “Maar rugged laptops moeten een veelvoud doorstaan. Neem nu het scherm. Voor een gewone laptop testen we het open en dichtklappen ongeveer 25.000 keer. Voor een rugged toestel loopt dat op tot 150.000 keer.”

Verder kan een gewone laptop 24 uur werken bij 40 °C, terwijl een semi-rugged laptop functioneel blijft bij temperaturen tussen de 63 °C en -29 °C. Een klassiek toestel kan occasionele trillingen perfect aan, maar een semi-rugged laptop kan jarenlang vibreren in een politiewagen of op een vorklift zonder problemen. Je Dell Latitude of HP EliteBook gaat niet dood van een beetje stof, maar zal zich na verloop van tijd wel verslikken wanneer zand van een bouwwerf het binnenwerk maar blijft verstoppen. Een rugged toestel kan daarentegen een zandstorm overleven.

Koelmagie

Het geheim zit onder de motorkap. De architectuur van de koeling is een erg belangrijk component van iedere rugged laptop. De Brabandere verduidelijkt. “Bij een gewoon toestel passeert de lucht voor de koeling langs de onderdelen. Voor een rugged laptop zitten de onderdelen op een geleidende plaat. De actieve koeling loopt langs die plaat maar komt nooit in contact met de onderdelen zelf. Stof, zand en water worden er gewoon doorgetrokken.

Stof, zand en water worden gewoon door de koeling getrokken.

Thomas De Brabandere, Workstation Outside Sales Specialist Dell Technologies

Voor schokken, vibraties of een val van grotere hoogte is het dan weer belangrijk dat componenten stevig vastzitten. Ook dat gebeurt anders vergeleken met klassieke commerciële laptops. Verder speelt ook de buitenkant mee. Een aluminium-magnesium legering is sterk, maar een laptop met rubberen randen die schokken dempen is sterker. Die stevige behuizing kan je nabootsen met een case, maar het robuustere binnenwerk niet.

Dat alles verklaart de dimensies van rugged toestellen. “De koeling gebruikt heel wat geleidende materialen zoals koper. Daarmee verhoogt natuurlijk het gewicht”, zegt De Brabandere. “Al hebben we ook daar vooruitgang geboekt. Een semi-rugged laptop vandaag is niet dikker of zwaarder dan een gewone laptop van vijf jaar geleden.” Een fully-rugged exemplaar blijft wel lijviger. “Zo’n toestel kan al snel meer dan 2 kg wegen.”

Oudere processors

Bovenstaande verklaart waarom rugged laptops zwaarder, dikker maar toch duurder zijn. Het verklaart niet waarom hun binnenwerk vaak één of meerdere generaties lijkt achter de lopen. Daar zijn volgens De Brabandere twee goede redenen voor. “Eerst en vooral duurt het veel langer om rugged toestellen te testen en te certificeren”, weet hij. “De belangrijkste reden is echter de vraag naar toestellen met een lange lifecycle.”

Klanten willen laptops die lang met identieke specificaties in productie zijn. Vaak draaien de toestellen unieke images met zelf geschreven software die IT-beheerders niet telkens willen certificeren wanneer er toch eens een nieuw toestel nodig is. Dell houdt zijn laptops 36 maanden in productie en voorziet dan een lange transitieperiode, zodat modellen lang beschikbaar zijn.

De fabrikant maakt daar net als de concurrentie een afweging. Het is niet interessant om ieder jaar een update van een rugged laptop uit te brengen, te testen, te certifiëren en dan 36 maanden in productie te houden. Daarom krijgen modellen pas iedere drie jaar een refresh. De recentste toestellen van Dell draaien op Tiger Lake-processors van Intels elfde generatie. Die zijn dus redelijk actueel (van 2021), maar zullen de kar de komende jaren moeten trekken.

Beter één keer goed dan drie keer stuk

Wanneer heb je nog een rugged laptop nodig? De Brabandere wijst naar de total cost of ownership (TCO). Wanneer blijkt dat klassieke commerciële modellen er in bepaalde functies sneller de brui aan geven dan in een bureau-omgeving, is de kans groot dat de toestellen worden blootgesteld aan uitdagingen waarop ze niet voorzien zijn. Wanneer je iedere twee jaar de laptop van een installateur moet vervangen, is het interessanter om voor een (semi) rugged toestel te gaan dat zes jaar zonder morren zal trillen in een stoffige omgeving.

Voor grote ondernemingen dringt die realiteit steeds vaker door. Dell heeft daar het voordeel al aanwezig te zijn als PC-specialist bij veel bedrijven. Voor ToughBooks van Panasonic moet een onderneming er al aan denken om naar die specifieke toestellen te grijpen. Binnenin het chassis van de rugged-toestellen van Dell klopt het hart van een Latitude, waardoor de fabrikant de laptops naar voren kan schuiven wanneer er over een vernieuwing van de hele laptopvloot wordt gesproken. Die integratie met Latitude en het uitgebreide servicenetwerk van Dell ziet De Brabandere trouwens als een mooi pluspunt van Dell, tegenover het uitgebreidere portfolio van Panasonic.

Rugged en de kmo

Bij de kmo ontbreekt het enthousiasme nog wat, geeft De Brabandere toe. Toch vallen heel wat kleine bedrijven onder de doelgroep van semi-rugged laptops. Denk maar aan installateurs van airco’s of loodgieters. “Die zijn moeilijker te bereiken”, stelt hij vast. Daar schuilt nog een uitdaging, aangezien het een woordje uitleg behoeft om duidelijk te maken waarom een dikkere, zwaardere en duurdere laptop misschien toch de juiste keuze is.