Microsoft wil van iedereen een ontwikkelaar maken en zet op Ignite 2021 zijn grootste stap tot nu toe in de verwezenlijking van die ambitie. Niet alleen introduceert de softwarereus krachtige tools, Microsoft CEO Satya Nadella en de zijnen maken die tools bovendien beschikbaar voor iedereen met een Windowscomputer.
Op Ignite 2020 in de herfst van vorig jaar schoof Microsoft een duidelijke ambitie naar voren: iedereen heeft volgens Redmond een verdoken ontwikkelaar in zich en het bedrijf wil dat potentieel ontsluiten. In een gesprek trok Charles Lamanna, CVP voor Microsofts Power Platform, de analogie met de Office-suite en meer bepaald PowerPoint. Een eenvoudige app ontwikkelen mag niet complexer zijn dan een knappe slideshow maken.
De vergelijking met Excel is nauwkeuriger blijkt nu. Op Ignite 2021 kondigt Microsoft twee heel belangrijke nieuwigheden aan die low-code en no-code-ontwikkelen dichter bij de massa brengen dan ooit tevoren.
Programmeren zoals in Excel
De eerste aankondiging betreft een splinternieuwe programmeertaal op maat van mensen die officieel niet kunnen programmeren: Power Fx. Power Fx is een low-code-taal die gebaseerd is op de logica in Microsoft Excel. Toegegeven, jongleren met formules is niet iedereen gegeven, maar wereldwijd heeft de spreadsheetsoftware ontelbare ervaren gebruikers. Formules die je kent van Excel maken hun intrede in de taal en dat moet volgens Microsoft meer mensen aanzetten om de stap naar app-ontwikkeling te zetten. De Excel-afficionado heeft immers al de juiste basis in de vingers.
Power Fx is een low-code-taal die gebaseerd is op de logica in Microsoft Excel.
De taal gebruikt dezelfde Syntax en werkt op een gelijkaardige manier. Net als in Excel zorgt een kleine aanpassing in de code ervoor dat eventuele wijzigingen in realtime verschijnen. In contrast met een klassieke programmeertaal hoef je geen rekening te houden met variabelen: over dat stuk ontfermt Power Fx zich. Ook de terminologie blijft eenvoudig en op maat van een niet-getrainde gebruiker. Microsoft noemt de taal content-centrisch in contrast met programma-centrische klassieke talen.
Geen lap tekst
Dat betekent concreet dat eenvoudige formules gekoppeld worden aan objecten, naar analogie met de manier waarop formules gelinkt zijn aan cellen in Excel. Microsoft geeft het voorbeeld van een eenvoudige slider in een toepassing waarmee je de achtergrondkleur kan aanpassen. De slider is een element dat je via PowerApps kan toevoegen door te slepen met je muis.
Met Power Fx kan je nu eigenschappen aan die slider geven en die zo inschakelen om dynamisch de kleur te veranderen. Bovendien kan je snel aangeven dat de tekstkleur op de pagina bijvoorbeeld van zwart naar wit moet veranderen wanneer de achtergrond te donker wordt. Dat doe je via formules gekoppeld aan het slider-object. Het stukje programmeertaal staat zo los van een groter geheel, in contrast met echte klassieke talen. Alles blijft in hapklare brokjes.
Een stapje verder richting programmeur
Microsoft beseft dat een no-code-oplossing waarbij je een toepassing met je muis in elkaar kan boksen nog eenvoudiger is, maar de realiteit blijft volgens de softwareboer dat heel wat toepassingen een minimum aan achterliggende logica nodig hebben. Daar lopen traditionele no-code-oplossingen volgens Microsoft tegen een muur aan. Een businessgebruiker kan met de juiste tools een eenvoudige applicatie bouwen door logica te slepen, maar zodra dat niet meer volstaat komt er een ontwikkelaar aan te pas die de nodige extra logica met een programmeertaal kan inbouwen. Power Fx haalt die noodzaak weg.
Power Fx is een gamechanger in de ontwikkeling van toepassingen, maar minstens even belangrijk is de beschikbaarheid van de taal. Microsoft maakt ze binnenkort helemaal opensource, zodat iedereen ermee aan de slag kan.
Iedereen aan het automatiseren
Dat brengt ons bij de tweede aankondiging. Die betreft RPA en Power Automate Desktop. Vorig jaar lanceerde Microsoft Power Automate Desktop, een eenvoudig stuk no-code-RPA-software. Gebruikers kunnen aan de slag met een desktopapplicatie die hen in essentie in staat stelt zowat alle taken die ze op hun Windows-systeem uitvoeren, te automatiseren. Denk aan een superkrachtige suite om macro’s te bouwen over programma’s heen.
lees ook
Microsoft zet in op on premises RPA met Power Automate Desktop
Power Automate Desktop trekt opnieuw de kaart van de eenvoud en laat gebruikers toe om eenvoudige repetitieve zaken zelf te automatiseren. Om een eenvoudig stukje automatisatie te bouwen heb je geen letter code nodig. Power Automate Desktop bevat zelfs een opnametool waarmee jij een actie moet voordoen, waarna de software die in een applicatie giet.
Onderdeel van Windows 10
De tool was onderdeel van betaald abonnement op Power, goed voor 15 dollar per gebruiker per maand. Daar brengt Microsoft nu verandering in. Power Automate Desktop wordt niet alleen gratis voor iedereen. Microsoft gaat de tool zelfs actief pushen naar alle Windows 10-gebruikers.
Op Ignite laat Microsoft weten dat iedere Windows 10-gebruiker het programma vandaag gratis kan downloaden, maar daar stopt het niet. Power Automate Desktop wordt in de nabije toekomst een onderdeel van de preview-versies van Windows 10, om uiteindelijk een component te worden in de officiële releases van het besturingssysteem die Microsoft naar iedereen uitrolt. Welke versie van Windows je hebt, maakt daarbij niet uit. Zelfs Home-gebruikers krijgen gratis toegang tot de RPA-tool.
Iedereen ontwikkelaar
Enerzijds maakt Microsoft een opensource-taal die gebruikers zonder programmeerkennis kunnen gebruiken, anderzijds pusht CEO Satya Nadella een eenvoudige RPA-suite naar alle Windows-gebruikers. Die twee samen zorgen ervoor dat de ambitie van Microsoft om van iedereen een ontwikkelaar te maken, erg tastbaar wordt.
Tot de aankondiging op Ignite had Microsoft al instapvriendelijke low-code en no-code tools klaar, maar de kans is groot dat je er niet meteen mee in aanraking kwam. De stap om een eerste poging tot automatisatie te doen, bleef voor de meesten redelijk groot. Met Power Automate Desktop op iedere computer kan iedereen zijn eerste taak automatiseren. Zo raken gebruikers vertrouwd met het concept zonder daar een cent aan uit te geven. Je kan zelfs stellen dat automatisering nog toegankelijker wordt dan de Office-suite. Office is immers niet gratis, Power Automate Desktop wel.
Wie al een minimum aan RPA-ervaring heeft, is meer geneigd om die professioneel in te zetten. Koppel daar Power Fx bij voor geïnteresseerden die een stapje verder willen gaan en je ziet hoe Microsoft hier een enorme sprong zet richting de democratisering van app-ontwikkeling.