Als je niet-rugged laptop van HP of Lenovo van je bureau in een plas mag vallen en dat overleeft, wat is de rol van een rugged-laptop zoals een Toughbook dan nog?
Je zakelijke laptop of tablet zal trillingen, een val van je bureau of een omgestoten glas water vermoedelijk probleemloos overleven. Dat was vroeger wel anders: wie amper tien jaar geleden een robuust werktoestel wilde, moest zijn toevlucht zoeken tot zogenaamde rugged-toestellen. Specialisten in die markt zijn onder andere Getac, Dell Technologies en Panasonic Connect, met Toughbook.
Tram 3
Toughbook viert zijn dertigste verjaardag. Dat is niet vanzelfsprekend, merkt Steven Vindevogel, Head of Panasonic Toughbook in Europa, op tijdens een feestelijk event in Londen. “Het is uitzonderlijk dat een merk zoals Toughbook zo lang in dezelfde markt actief kan blijven. In dertig jaar aan technologie is er immers veel veranderd.”
Dat is een understatement: in de laatste tien jaar alleen al heeft er een aardverschuiving plaatsgevonden. In 2017 bouwde Panasonic zijn Toughbook-portfolio nog op drie pijlers: fully rugged, semi rugged en business rugged.
Drie variaties op één thema
Onder fully rugged vielen de meest stevige exemplaren uit de laptopline-up. Semi rugged omvatte dan een middensegment dat tegen een stootje kon, maar niet noodzakelijk een brand, een zeestorm of een reis naar Antarctica zou overleven.
Met business rugged mikte Panasonic op meer zakelijke laptops voor werknemers die zich al eens verplaatsten, en een toestel wilden dat een zakenreis vlot kon overleven.
Spoelen we door naar het verjaardagsfeest van Panasonic Toughbook vandaag, dan is er van die opdeling geen sprake meer. Het bedrijf spreekt enkel nog over rugged en fully rugged. Semi en zeker business rugged zijn volledig verdwenen.
Logisch: Panasonic kan zich niet meer onderscheiden in die markt. Zakelijke laptops van HP, Dell, Lenovo en anderen zijn allemaal MIL-STD-gecertifieerd. Ze doorstaan de tril-, temperatuur-, en valtesten waarmee Toughbooks er een decennium geleden nog uitsprongen.
Ingehaald door de technologie
Dat erkent Vindevogel. “Vroeger hadden wij technologie die anderen niet hadden. Vandaag is die technologie de norm en breed beschikbaar. Het is laagdrempeliger om een toestel te maken dat een bepaalde grens haalt.”
Dat geldt niet alleen voor de robuustheid die bij rugged-toestellen hoort. “Ook de batterijen van zakelijke toestellen zijn een stuk beter geworden. Tien jaar geleden moest je zoeken naar een laptop die het meer dan drie uur kon uithouden, en kon Toughbook het verschil maken. Vandaag zijn veel toestellen zuiniger en gaan ze lang mee.”
De impact van MIL
De verhoging van de kwaliteitsnorm van zakelijke toestellen, enerzijds met MIL-tests en anderzijds door de betere autonomie, heeft onmiskenbaar impact gehad op de positionering van Toughbook. Voor sectoren die vroeger business- of semi-rugged overwogen, volstaat nu een meer klassieke tender die misschien gewonnen wordt door HP, Lenovo of zelfs Samsung.
Het is laagdrempeliger om een toestel te maken dat een bepaalde grens haalt.
Steven Vindevogel, Head of Panasonic Toughbook Europa
Dat is zichtbaar in de markt: wie vandaag de trein neemt, ziet geen kleine Toughbook meer in de handen van de NMBS-conducteur, maar een meer klassieke smartphone.
Toekomstvisie
Panasonic Connect heeft de focus voor Toughbook dan ook moeten vernauwen. Rugged is geenszins dood, zien we tijdens de verjaardagsviering. Integendeel: Panasonic kijkt optimistisch naar de toekomst, en kijkt daarvoor vooral naar meer gespecialiseerde sectoren.
“We kijken nog meer naar mission critical, bevestigt Vindevogel. “In kritieke sectoren zijn details belangrijk. Het gaat dan over downtime waar die grote impact heeft.”
Kleine verbeteringen, grote impact
Hij verwijst bijvoorbeeld naar uitval van Panasonic Connect Toughbooks, die iets meer dan twee procent op jaarbasis bedraagt. “Breng dat naar vijftien procent, in een sector die bijvoorbeeld met noodgevallen omgaat, en dat is een wezenlijk verschil.”
Toughbook blijft het bijgevolg goed doen in de klassieke sectoren waar werk een echt kritiek karakter heeft. Denk aan defensie, ordehandhaving, brandweer, ziekenhuizen en nutsbedrijven.
“Wij voldoen natuurlijk ook aan de MIL- en IP-standaarden”, vervolgt Vindevogel, “maar gaan altijd verder.” Dat gebeurt dankzij heel concrete ontwikkelingen en ontwerpkeuzes. Zo zien we vuurbestendige tussenschotten die bij een probleem met een batterijcel erger moeten voorkomen, zorgvuldig gelegde bekabeling, ruimte binnenin tablet of laptop voor schokabsorptie en vervormingen en veel meer. Panasonic-laptops kunnen bijgevolg meer misbruik en extremere omstandigheden doorstaan.
Dan zijn er nog de sectoren waarin er geen discussie bestaat over de nood aan gespecialiseerde apparatuur. Fabrieken waar gevaar op explosies bestaat bijvoorbeeld, kunnen enkel werken met toestellen die daarvoor gecertifieerd zijn en dat is geen markt waar de klassieke fabrikanten zich echt mee bezighouden.
Altijd verbonden
Tot slot ziet Vindevogel nog één punt waar Panasonic wel degelijk een troefkaart in handen heeft: connectiviteit. “Wij denken voor Toughbooks echt na over de plaatsing van de antennes en de routering van bekabeling om storing te vermijden. Een Toughbook zal zo verbonden blijven met een mobiel netwerk, dat voor andere toestellen al onbereikbaar is. Dat is een belangrijk argument voor iedereen die mobiele apparaten zoekt, ongeacht de sector.”
Hoe dan ook heeft het geen zin om de capaciteiten van echt rugged toestellen op te hemelen voor een klant die eigenlijk met een klassieke zakelijke laptop genoeg heeft. “Oversell werkt niet” weet Vindevogel. “Het is niet erg dat de markt evolueert, dat betekent gewoon dat we de focus moeten verleggen.”
Meer dan een laptopboer
De manier waarop de markt is geëvolueerd, betekent bovendien dat ratings en harde specificatielijsten minder belangrijk zijn geworden. “Toughbook is geëvolueerd”, zegt Shawn Aoki, Global factory director en VP, dan ook op het podium. “Het draait minder om specificaties, meer om gemoedsrust en vertrouwen van organisaties dat hun missie zal blijven draaien.”
Net als de andere fabrikanten positioneert Panasonic Connect zich met Toughbook niet meer als een hardwarefabrikant, maar veeleer als een complete dienstverlener. Datzelfde liedje horen we bij HP, Lenovo en Dell, die zich de missie toe-eigenen om klanten te ontzorgen van alles wat met productiviteit binnen het kantoor te maken heeft.
Voorbij het comfort
Dat klinkt bij Panasonic dan toch net anders: “Wij zijn je IT-partner voor al je noden buiten het comfortabele kantoor”, lezen we op de presentatieslides. Dat is een betekenisvol verschil met de klassieke spelers. Enkele boutades ter omkadering mogen op het verjaardagsfeest niet ontbreken. Aoki neemt die honneurs waar: “Klanten kopen geen pc, maar vertrouwen Panasonic met hun missie. Wat wij bieden, is vertrouwen.”
Wij zijn je IT-partner voor al je noden buiten het comfortabele kantoor
Shawn Aoki, Global factory director en VP Panasonic Connect
In het geval van Toughbook kan de samenwerking tussen klant en laptopleverancier wel ver gaan. Zo zijn de professionele toestellen van Panasonic traditioneel modulair, zodat gebruikers de functionaliteit kunnen uitbreiden naar hun soms wel heel specifieke noden. Gezamenlijke ontwikkeling speelt daarbij een grotere rol dan voor een kantoorlaptop.
Dat alles maakt dat Panasonic tram drie bestijgt in een wereld die significant anders is dan tien, twintig en dertig jaar geleden, maar daarom niet minder relevant voor Toughbook en echt rugged toestellen.
Geen grijze zone meer
De explosie van toestellen met goede batterijen, MIL-certificaten en hoge IP-ratings heeft de grijze zone tussen rugged en zakelijk gebruik weggevaagd. Met ‘half rugged’ koop je geen brood meer, en het is fair om te stellen dat voor die segmenten Panasonic aan belang heeft ingeboet.
Daar staat tegenover dat het onderscheid tussen een Toughbook en pakweg een ThinkPad of een ProBook vandaag duidelijker is dan ooit. Panasonic weet in welke sectoren ‘betrouwbaar’ niet volstaat, en waar er ruimte is voor investering in toestellen die een stap verder gaan.
Stabilisering en een blijvende rol voor rugged
Vindevogel denkt niet dat de grens tussen klassiek robuust en rugged nog veel zal verschuiven. “Volgens mij is de situatie intussen gestabiliseerd”, stelt hij vast.
Hij illustreert: “We zien dat sectoren terugkomen op hun beslissing om voor klassieke hardware te gaan boven rugged, in de autosector bijvoorbeeld. Daar dachten organisaties dat gewone apparaten wel zouden volstaan, maar de impact van downtime bij een defect toestel voor de diagnose van een probleem bij een wagen, is eigenlijk heel groot. We zien dan ook dat die markt terugkomt richting echt rugged.”
De tijd dat enkel een Toughbook een val uit je laptoptas overleefde, is dus definitief voorbij. Rugged staat vandaag niet gewoon voor robuust, maar voor robuuster dan robuust. In een wereld waarin MIL-STD de norm is, overtreffen rugged toestellen die norm. Dat is niet zo relevant op kantoor, maar des te meer buiten die kantoren waar IT-apparaten zoals laptops en tablets soms een kritieke rol vervullen.