Orange en Skyebase demonstreren onder het Antwerpse havenhuis wat 5G-standalone echt kan. Een gezamenlijk project zet de capaciteiten van een volwaardig 5G-netwerk in de verf. Wat dat in de praktijk betekent, zien we tijdens een demo in de echte wereld.
Onder het Antwerpse havenhuis wacht te midden van een cirkel van verkeerskegels een uit de kluiten gewassen drone van Skyebase op toestemming om op te stijgen. Wat verder staat een zwart busje, volgestouwd met technologie van Skyebase zelf, maar ook van Orange. Beide bedrijven nodigden ons uit voor een demo die 5G en AI combineert.
Drones, AI en 5G
Skyebase is een Belgische provider van oplossingen met drones en robots. De Antwerpse scale-up zet in op snelle en efficiëntie inspectie van industriële infrastructuur aan de hand van drones. Dat was lang een relatief inefficiënt proces, zonder realtime-analyse van beelden en al zeker geen realtime beschikbaarheid ervan. Op het Zaha Hadid-plein ontdekken we hoe dat proces drastisch verbeterd werd dankzij een injectie van 5G en AI.
“Vroeger gingen we ook met een busje ter plaatse”, vertelt Tom Daniëls, CEO en medeoprichter van Skyebase. “We inspecteerden sites met onze drones, die de beelden naar het busje streamden. Daar zat eventueel een expert ter plekke mee te kijken. De hoge resolutiebeelden haalden we na iedere landing van de SD-kaart van de drone, om die uiteindelijk op kantoor voor analyse te uploaden.”
Realtime-platform
Vandaag verloopt het proces anders. De drone stijgt moeiteloos op en laat zich niet beïnvloeden door het gure weer, dat het toestel test met windstoten en enkele regendruppels. Via een klassieke radioverbinding stuurt de quadcopter scherpe beelden terug naar het basisstation in het busje. We zien het havenhuis, de Londenbrug, enkele kranen en pijpleidingen, maar van de zomer ontbreekt elk spoor.
“Hier zie je hoe de beelden binnenkomen op het door onszelf ontwikkelde I-Spect-platform”, toont Daniëls. Op een groot scherm verschijnt een mooie videostream. Indrukwekkender is echter wat we zien op de tablet die het team heeft klaargezet. Die is niet rechtstreeks met de drone verbonden, maar toont in realtime zonder vertraging dezelfde stream.
Inspectie vanuit de zetel
“Zo kunnen inspecteurs met ervaring vanop afstand meteen meekijken naar de beelden van de drone”, verduidelijkt Daniëls. “Ze kunnen meteen richtlijnen geven en moeten niet meer ter plaatse komen. Wanneer de drone landt, uploaden we de hoge resolutiebeelden van de SD-kaart bovendien meteen naar de cloud vanuit het busje.”
We zwaaien eens naar de drone wanneer die ons in het vizier neemt, en zien een vertraging van minder dan een seconde tussen onze actie en het beeld op de tablet. Het hele proces verloopt vlekkeloos en lijkt eenvoudig, maar is dat niet.
Niet alle 5G is echt 5G
“We hebben ongeveer anderhalf jaar aan dit project gewerkt”, zegt Erik Van Lierde, project-architect bij Orange. Hij verduidelijkt wat er allemaal nodig is om tot deze ervaring te komen. Eerst en vooral heb je een beetje achtergrondkennis rond 5G nodig.
Van Lierde: “De 5G die je vandaag op je telefoon ziet, zou je namaak-5G kunnen noemen. Je krijgt een 5G-signaal met bijhorende snelheid, maar de backbone van het netwerk is nog 4G. Dit noemen we 5G non-standalone. Hier in de haven hebben we een 5G standalone-netwerk uitgerold. Dat combineert de antennes met een volledige 5G-backbone.”
De 5G die je vandaag op je telefoon ziet, zou je namaak-5G kunnen noemen.
Erik Van Lierde, project-architect Orange
In het geval van Orange neemt die backbone de vorm aan van het 5G-datacenter in het zuiden van Antwerpen. Die site bezochten we bij de opening in 2019. De backbone van 5G verschilt wezenlijk van de meer fysieke en bekabelde kerninstallaties voor 4G. 5G standalone draait immers op servers, wat verregaande virtualisatie mogelijk maakt. Het 5G standalone-netwerk is cruciaal voor de demo met SkyeBase vandaag.
“Het netwerk laat ons toe netwerkslices op te zetten”, gaat van Lierde verder. Die slices kunnen we optimaliseren voor specifieke doeleinden. Bovendien zorgen we ervoor dat de slices een gegarandeerde verbindingskwaliteit bieden.”
Dubbele vereisten
De drone is intussen netjes in z’n kegelcirkel geland. De piloot, gedecoreerd in een fluohesje, maakt zich op voor een tweede vlucht. Tijdens een echte inspectievlucht zouden de mensen van Skyebase nu de SD-kaart vervangen en de beelden uploaden voor bijkomende analyse.
Skyebase heeft voor zijn drone-inspecties dus twee zaken nodig: een betrouwbare verbinding met een lage latency om experts in realtime te laten meekijken, en een verbinding met een hoge doorvoercapaciteit om de hoge-resolutiebeelden vanop afstand te uploaden. Wanneer dat gebeurt, mag die upload de kwaliteit van de realtime-verbinding natuurlijk niet ondersteunen.
Zoiets oplossen, kan alleen met 5G standalone. Van Lierde: “We ontwikkelden twee netwerk-slices. De ene is geoptimaliseerd voor de lage latency en verzorgt de realtime-verbinding, de andere laat de snelle upload van de beelden toe, zonder dat de verbinding van de eerste slice daaronder leidt. Beide 5G-slices draaien bovendien naast de 5G non-standalone-verbindingen, die via dezelfde antennes verlopen.”
Zelf uitvinden
Die configuratie implementeren, bleek niet zo gemakkelijk. “We moesten heel veel parameters onderzoeken en aanpassen om alles zoals gewenst te laten werken”, aldus Van Lierde. “Niemand heeft zo’n project eerder gedaan, dus we moesten alles zelf uitwerken.”
Skybase zelf maakt van het netwerk gebruik via een 5G-router in de bus, die compatibel is met 5G standalone en non-standalone. De bus fungeert als een basisstation. In theorie is het mogelijk om ook de drone rechtstreeks met 5G te verbinden, maar dat is op dit moment een toekomstplan, al is het maar omdat compatibele veilige drones op maat van wat Skyebase nodig heeft, nog niet beschikbaar zijn.
Bestaand businessmodel, nieuwe mogelijkheden
De 5G-slices die Orange heeft gecreëerd, geven Skyebase nieuwe capaciteiten waarmee het klanten beter en efficiënter kan bedienen. Inspecties verlopen vlotter en sneller omdat analisten vanop afstand beschikbaar zijn, en dankzij de snellere upload en analyse van de ruwe beelden. Ook tijdens een crisissituatie kan Skyebase klanten nu beter helpen, aangezien experts onmiddellijk kunnen meekijken naar de dronebeelden.
De drone stijgt intussen op voor zijn tweede vlucht, en richt zijn vizier op een kraan die wat verder staat. Op de schermen in het busje zien we nu hoe verschillende onderdelen van de kraan groen gemarkeerd worden, terwijl de drone ze nader onderzoekt. Hier is AI aan het werk.
Edge-AI
“We hebben verschillende AI-modellen ontwikkeld en dan gecomprimeerd om op realtime beelden te werken”, zegt Daniëls. “Dit is het corrosiemodel. Dat markeert mogelijke corrosie en helpt experts door die plekken aan te duiden. We hebben het AI-model gecomprimeerd, zodat het in realtime aan tien frames per seconde video kan analyseren.”
Die analyse gebeurt niet in de cloud, maar op een server in het busje zelf. Skyebase ontwikkelde verschillende andere modellen, waarvan er sommige gecomprimeerd genoeg zijn om op de realtime-beelden te werken terwijl andere worden losgelaten op het videomateriaal zodra dat geüpload is vanop de SD-kaart van de drone.
Voorbij de POC naar de meerwaarde
Zo zien we aan de oevers van het Kattendijkdok hoe het buzzwoord van vandaag (AI) en dat van gisteren (5G) hand in hand een echte, realistische meerwaarde kunnen bieden in ons land. Skyebase is een Antwerpse scale-up met grote industriële klanten. De demo vandaag is geen toekomstverhaal, maar een actuele capaciteit, mogelijk gemaakt door zowel 5G als AI.
lees ook
Vijf jaar 5G: money time breekt aan
5G is een verbetering voor de gewone smartphonegebruiker dankzij de hogere snelheden en aanzienlijk hogere capaciteit om toestellen gelijktijdig te ondersteunen. Toch zit het echte potentieel van 5G, en dan zeker 5G standalone, in industriële toepassingen. Dankzij netwerk-slicing, en optimalisatie van slices voor latency of doorvoercapaciteit, kunnen bedrijven zoals Skybase hun dienstverlening en efficiëntie opschalen.
We maakten pas nog een analyse van vijf jaar 5G, waarin we schreven dat proof of concepts stilaan evolueren naar echte projecten. Orange en Skyebase tonen dat met een heel concrete toepassing, die tegelijkertijd ook de meerwaarde van AI- en netwerk slicing in de verf zet.