De Nordschleife, het langste circuit ter wereld aan de Nürburgring, wordt helemaal gedigitaliseerd tegen 2025.
21 kilometer, meer dan 150 bochten, iedereen dat een beetje autoliefhebber is kent de Nordschleife. Het parcours waar wijlen Sabine Smitz in een legendarische aflevering van Top Gear met een camionette Porsches voorbijstak, is een uitdaging voor elke rijder. ‘The Green Hell’ wordt gebruikt voor officiële races, maar je kan er ook dagelijks de limieten van je eigen bolide gaan opzoeken.
Wie over de limiet gaat, ligt in de vangrail omdat het circuit door zijn historisch karakter weinig marge biedt langs het asfalt. Het resultaat is dagelijkse crashes, al dan niet levensgevaarlijk. In tegenstelling tot de Nürburgring, het officiële circuit aan de Nordschleife dat amper 5,1 kilometer telt, kan je niet elke hoek en bocht monitoren.
De Nordschleife is al sinds de jaren twintig gevaarlijk, maar hedendaagse technologie moet de veiligheid vandaag beter kunnen garanderen. Na een babbel met Fujitsu in 2021, een tweejarige testcase en een budgetreservering van elf miljoen euro, wordt de Nordschleife digitaal naar de 21ste eeuw geloodst.
Unieke situatie
Om de situatie van de Nordschleife grondig te begrijpen, moet je eerst goed begrijpen dat het parcours in het midden van het Eifelgebergte zit en een lus trekt rond meerdere dorpen. Met zijn 21 kilometer is het circuit uniek in de wereld. Dat je er bovendien met je eigen auto over mag racen op bijna elke dag van de week, maakt de Nordschleife iconisch, maar tegelijk gevaarlijk.
Tijdens officiële races werken we met honderden marshalls aan de kant van de weg die met elkaar communiceren over walkie talkie.
Christian Stephani, directeur van de Nürburgring-groep
Christian Stephani, directeur van Nürburgring-groep, licht toe hoe het vandaag probeert alles zo veilig mogelijk te maken. “Tijdens officiële races werken we met honderden marshalls aan de kant van de weg die met elkaar communiceren over walkie talkie. Wanneer er problemen zijn, zwaaien zij ook met gekleurde vlaggen om andere piloten te waarschuwen. Elke raceauto heeft een GPS-tracker aan boord zodat we direct zien waar er wat aan de hand is.”
Dagjestoeristen
Er zijn een dertigtal officiële races per jaar op de Nordschleife, maar alle andere dagen van de week doorheen het jaar (uitgezonderd de winter) is het parcours open voor het publiek. Wie 29 euro betaalt, mag zich één rondje uitleven op de Nordschleife. “Die auto’s hebben geen GPS-tracker. Soms zijn er tot 500 auto’s tegelijk op het parcours.”
Duitsland houdt van koning auto, maar met alle digitale mogelijkheden vandaag moest de Nordschleife evolueren voor een veiligere dagelijkse werking. “Er hangen rondom het parcours amper digitale borden om rijders te waarschuwen”, zegt Stephani. Gaat een wagen brutaal van de baan, dan moet je hopen dat andere rijders op tijd remmen en dat de rest daarachter het ook ziet.
Van die afhankelijkheid wilde het vanaf, want elk dodelijk ongeval op de Nordschleife duwt de organisatie steeds meer in het nauw. Zoiets honderd procent vermijden lukt nooit, maar er kan nog heel wat beter dan hoe de situatie vandaag is.
AI-proefproject
Enter Fujitsu, met Jörn Nitschmann, Head of Digital Transformation Unit DACH op kop. Hij glundert zichtbaar dat het bedrijf dit project heeft kunnen binnenhalen. Kort samengevat wil het Japanse bedrijf rondom het 21 kilometer lange circuit camera’s zetten en op termijn ook LED-signaalborden om volledig geautomatiseerd via artificiële intelligentie problemen bliksemsnel te melden zodat andere rijders in de buurt vaart minderen.
Door de hoge snelheid van de auto’s op het 2,8 kilometer rechte stuk, soms meer dan 300 km/u, wisten we dat het systeem overal zou werken als het hier al functioneert.
Jörn Nitschmann, Head of Digital Transformation Unit DACH bij Fujitsu
Nieuw is de technologie niet. Wereldwijd worden al tientallen jaren camera’s gebruikt om voertuigen te tellen of om nummerplaatherkenning toe te passen. Bij traditionele kortere circuits is zo’n infrastructuur van camera’s vaak niet nodig, omdat ze compact genoeg zijn om vanaf overal te monitoren. De Nordschleife is één grote lus met een groot bos en enkele dorpen in het midden, daar lukt dat niet.
Fujitsu startte met een pilootproject van twee jaar op de 2,8 kilometer lange ‘Döttinger Höhe’, een recht stuk vertrekkend vanaf de start/finish van de Nordschleife voor dagjestoeristen. “We hebben daar acht camera’s geïnstalleerd om het systeem te trainen. Door de hoge snelheid van de auto’s op dat stuk, soms meer dan 300 km/u, wisten we dat het systeem overal zou werken als het hier al functioneert.”
Kilometers kabels
Na een succesvol pilootproject en de reservering van elf miljoen euro, kon de volledige digitalisering van de Nordschleife starten. “Sinds november 2022 zijn we gestart met graven. De eerste 8,5 kilometer van het circuit is nu voorzien van 17 kilometer kabellengte, voornamelijk glasvezel. Helaas hebben we bij de graafwerken nog geen olie gevonden”, grapt Stephani.
“Sommige camera’s dicht bij het controlecentrum krijgen een vaste stroomvoorziening, verderop rekenen we op vier off-grid-systemen met zonnepanelen. De Nürgburgring-groep mag niet zomaar het circuit dwars doorsteken. We bezitten die grond niet. Daarom moeten we helemaal rond gaan, wat de situatie veel complexer maakt.”
Vanaf november 2023 wil Stephani het tweede deel van het circuit aanpakken. Tegen maart 2024 moet de installatie klaar zijn en kan Fujitsu het AI-model finetunen doorheen het jaar. Vanaf maart 2025, wanneer het nieuwe seizoen start, moeten alle werken achter de rug zijn en het systeem operationeel.
Race control
Fujitsu voorziet het hart van de installatie, race control, van de nodige rekenkracht en helpt bij de training van het AI-model. Vergeleken met camera’s op publieke wegen is de situatie op de Nordschleife tamelijk gecontroleerd. Nitschmann toont tijdens de presentatie verschillende zones waarmee de camera’s rekening moeten houden.
“Alles wat op het asfalt gebeurt, wordt getraceerd. We plakken labels op het type voortuig, zodat we weten of het om een moto of een auto gaat. Van zodra die in een graszone terechtkomt, wordt er een melding gemaakt van een incident. Hetzelfde gebeurt met stilstaande voertuigen of andere situaties die abnormaal zijn.”
Volgens Nitschmann moet je wel met zo’n AI-model werken op de Nordschleife. “Niemand kan meer dan 150 bochten over 21 kilometer tegelijk in het oog houden. Je hebt een geautomatiseerd systeem nodig om alles te bolwerken. Na de officiële lancering in 2025 zullen we het AI-model blijven trainen en verfijnen met nieuwe, unieke situaties die zich zullen voordoen.”
LED-borden na 2025
Het project stopt niet in 2025 op de Nordschleife. Stephani wijst erop dat na de installatie van de camera’s op termijn LED-panelen worden voorzien langs de kant van de weg. Van zodra dat achter de rug is, is de volledige digitale transformatie een feit. Hij wijst er wel op dat track marshalls altijd nodig zullen blijven bij officiële races om snel bij incidenten te helpen, maar voor dagjestoeristen is er behalve het digitale systeem niets extra nodig.
lees ook
Fujitsu lanceert HPC- en kwantum-as-a-Service
Of Fujitsu met deze case veel kanten op kan wereldwijd, valt te betwijfelen. De meeste racecircuits wereldwijd zijn veel kleiner en worden maar uitzonderlijk geopend voor het publiek. Om de technologie toe te passen op de openbare weg, komt het schromelijk te laat. Wat het wel doet met het Nürburgring-project, is opvallen. Als een ‘stijver’ Japans merk in Europa is dat alleen al een goeie zet.