De digitale transformatietrein heeft het beginstation al lang verlaten. Het razend hoge tempo waarmee nieuwe technologieën hun intrede in de wereld maken, dwingt bedrijven bij de les te blijven. Anders dreigt de trein tussen twee haltes stil te vallen, met alle gevolgen van dien.
Digitale ontwikkelingen kunnen voor meer efficiëntie zorgen binnen een bedrijf, wat gunstig is om het tekort aan werkkrachten op te vangen. Kampt je bedrijf daar niet mee, dan heb je in essentie geluk, maar kan je nog steeds moeilijkheden ondervinden om bij te blijven met de hoge vraag naar producten.
Geen andere weg dan digitaliseren
Efficiënter omgaan met de beschikbare middelen kan deze problemen gedeeltelijk verhelpen. Er is dus zowaar geen andere piste dan digitaliseren. Eens de trein vertrekt, moet het tempo snel omhoog. Dat weet Steven Vansteenkiste, IT applications lead manufacturing bij Etex, maar al te goed: “Vandaag de dag kan je iedere dag investeren in een technologie als je wilt. Je zal uit het grote aanbod een keuze moeten maken want alles proberen is niet mogelijk.”
Vandaag de dag kan je iedere dag investeren in een technologie als je wilt.
Steven Vansteenkiste, IT applications lead manufacturing bij Etex
Een hoog innovatie-tempo vraagt daarbij nog om genoeg ideeën om te blijven innoveren. Eén digitaliseringsproject zal je bedrijf niet overeind houden in een wereld waar digitaal ondernemen eerder de regel dan de uitzondering vormt. Vansteenkiste heeft ervaring met deze kwestie na vier low-code-projecten via het Mendix-platform te hebben gebouwd. Zijn tip? “Begin klein, boek een initieel succes en bouw verder op dat succes om de organisatie verder warm te maken.”
Etex is een van oorsprong Belgisch bedrijf dat werd opgericht in 1905. Het startpunt was een vezelcement fabriek, dat uitgroeide tot tot een internationale speler in (lichtgewicht) bouwmaterialen. Momenteel is Etex actief in 45 landen en het telt het zo’n 13.500 werknemers.
Oplossing om uit te rollen naar verschillende sites
Het startschot van de digitalisering met Mendix loste Etex in 2021. Het bedrijf koos deze low-code-oplossing om snel op de oplopende digitaliseringsbehoeften in de onderneming in te spelen: “We zijn met low-code gestart om de productiehal van ieder van onze fabrieken te digitaliseren. Daar zijn zeker klassieke oplossingen te vinden die je rechtstreeks kan implementeren. We merkten alleen al snel dat het onmogelijk zou zijn deze oplossingen aan te passen aan onze noden.”
Hij wijst er bovendien op dat de uitrol over verschillende productiesites heen een proces van ettelijke jaren zou worden. Ondertussen begon het aantal ingenieurs met een technologisch profiel ook aan te dikken bij het bedrijf. Deze mensen moeten aan het werk kunnen. “Etex beschikt over meer dan honderd productiesites. Dat betekent dat traditionele implementaties pas uitgerold zijn als ik al met pensioen ben”, voegt hij er grappend aan toe.
Hardlopers zijn doodlopers
Ondertussen staan er bij Etex vier projecten op de teller die gemaakt zijn met het Mendix-platform. Volgens Vansteenkiste zijn het geen indrukwekkende aantallen, gezien ze de oplossing in huis namen in 2021. Maar zoals het spreekwoord aangeeft, ‘hardlopers zijn doodlopers’. Digitaliseringsprojecten sneller implementeren zou namelijk ten kosten gaan van de gewenningstijd voor de business.
Vansteenkiste: “Low-code was een nieuw concept. Het is dan belangrijk business en IT volledig aan boord te krijgen en dat vraagt hier en daar om een woordje uitleg. Achteraf worp deze strategie zijn vruchten af: mensen die het nut van het platform inzien, komen sneller met nieuwe ideeën.”
lees ook
Wat is low-code en waarom is het interessant voor jou?
Bij Etex ging het oorspronkelijk om een zoektocht naar een low-code-oplossing voor het bouwen van een scrap-applicatie. Via deze app verklaren operatoren van verschillende productiesites hun omzetcijfers. Het bedrijf is zo snel op de hoogte wanneer het stroef loopt op een bepaalde site en kan op tijd bijsturen.
“Mendix zorgt hier in feite voor een eenvoudige gebruikersinterface, waarmee gegevens rechtstreeks vloeien van operator naar ons overkoepelend ERP-systeem. Voordien schreven de operatoren deze gegevens op een papier, waarna iemand anders alle getallen overzetten naar een Excel-tabel en alle deze tabellen centraliseerden weer iemand anders dan in ons ERP-systeem”, legt Vansteenkiste verder uit.
lees ook
Bouwen met low-code: waar komen de bouwblokken op deze platformen vandaan?
Meegroeien met het project
Voor de implementatie nam Etex een jaar lang de tijd. Overtuigd van de oplossing en het low-code-platform, verbeterde het bedrijf de applicatie in een later stadium. Uit de sites stromen nu gegevens over productie-uitval, de efficiëntie van een productielijn en de kwaliteit van het product dat van de band rolt. “Dat is ook de kracht van dit soort oplossingen: je kan klein starten maar in stapjes evolueren naar iets groter of complexer. Het laat je toe om mee te groeien met je project”, vertelt Vansteenkiste.
Low-code laat het toe mee te groeien met je project: je kan klein starten maar in stapjes evolueren naar iets groter of complexer.
Steven Vansteenkiste, IT applications lead manufacturing bij Etex
Doorgroeien lukte in de uitrol naar de verschillende productiehallen, maar ook in denkwijze: “Ik durf wel te stellen dat de low-code-oplossing eigenlijk is gestart als interim-oplossing. Nu zien we in dat enkele kleinere sites er misschien toch baat bij hebben om de oplossing permanent te gebruiken, omdat zij noden hebben die niet passen in het grote traject.”
Geschikte basis voor nieuwe ideeën
Voor de toekomst zit Vansteenkiste dat de ideeëndoos van Etex al goed gevuld zit. Volgens hem heeft dat alles te maken met de eerder langzame uitrol van de low-code-oplossingen. “Sommige mensen hebben wat langer de tijd nodig om het concept te begrijpen. Je komt immers niet met een kant-en-klaartoepassing voor hun behoefte. In principe heb je enkel een doos Legoblokken te bieden en daar zal je zelf iets mee moeten bouwen.”
Na het initiële succes van de scrap-applicatie zag Vansteenkiste dat ook de mensen die eerst twijfelachtig stonden tegenover de oplossing, ideeën begonnen aan te leveren. Blijvend digitaal transformeren vormt voor Etex eigenlijk geen uitdaging. Met een degelijke low-code-oplossing zijn de binnenstromende ideeën bovendien eenvoudig te realiseren: “Kun je met een doos Legoblokken telkens iets nieuw bouwen? Ik denk dat het antwoord ‘ja’ is. De wereld staat niet stil en onze processen ook niet.”
In heel het verhaal van Etex schemert door dat het belangrijk is om de juiste balans te vinden tussen snelheid en een eigen tempo aanhouden. Waar de oplossing de onderneming best snel digitaal maakt, vraagt het tijd en gewenning om interne teams te overtuigen van de meerwaarde.
Dit is een redactionele bijdrage in samenwerking met Mendix. Voor meer informatie over de oplossingen van het bedrijf, kan je hier terecht.