De rol van mainframes is nog verre van uitgespeeld in het huidige IT-landschap, maar modernisering is nodig om ze relevant te houden. AI kan daar een handje bij helpen.
Het woord ‘mainframe’ heeft niet de hipste bijklank. Toch vervullen die grote computerbakken al sinds de jaren vijftig een belangrijke rol in bedrijfskritische IT-omgevingen en blijven dat tot op de dag van vandaag doen. Er zijn nog een tienduizendtal mainframes actief in gebruik in grote enterprises. Investeringen in mainframetechnologie blijven jaarlijks met zeven procent groeien volgens verschillende marktstudies.
Tot dezelfde conclusie komt Petra Goude, Global Practice Leader for Core Enterprise & zCloud bij Kyndryl. Het bedrijf, dat in 2021 afsplitste van IBM, biedt ondersteunende diensten voor mainframes. “Er is een notie in de markt dat mainframes gaan verdwijnen, maar het tegendeel is waar. Mainframes gaan al zestig jaar mee. Topbanken, telecombedrijven, de luchtvaartindustrie en de publieke sector: ze gebruiken vandaag allemaal nog steeds mainframes.”
Waarom mainframes?
Goude heeft een verklaring voor hoe mainframes na al die jaren populair blijven. “Veel applicaties die we vandaag gebruiken, zijn ooit voor mainframes gebouwd. Bovendien werken de meeste mainframes nog altijd zeer goed. De infrastructuur is goed onderhouden en up-to-date. Zolang een investering werkt, is het niet interessant die investering opnieuw te doen.”
Mainframes blinken uit in workloads waar grote hoeveelheden data aan te pas komen. In één mainframe kunnen tot honderden server-CPU’s, tientallen terabytes aan RAM en petabytes aan interne flash-opslag zitten. De kracht zit niet alleen in de rekencapaciteit, maar ook in de hoge betrouwbaarheid en graad van beveiliging die het mainframe biedt. Een enkele machine kost je dan ook al snel honderdduizenden tot miljoenen euro’s.
Er is wel een keerzijde aan de medaille, merkt Goude op. “We hielden een rondvraag bij 500 organisaties die mainframes gebruiken. Negentig procent gaf aan mainframes te willen behouden, maar bedrijven zoeken hoe er waarde uit te blijven halen. Het moderniseren van mainframes is daarvoor noodzakelijk.”
Er is een notie in de markt dat mainframes gaan verdwijnen, maar het tegendeel is waar.
Petra Goude, Global Practice Leader for Core Enterprise & zCloud Kyndryl
Stilstaan in de tijd
Bedrijven blijven deels noodgedwongen vasthouden aan mainframes. Applicaties en gegevens vanuit mainframes overzetten is geen sinecure. De hardware mag dan misschien up-to-date blijven, de software op mainframes is niet altijd meer van deze tijd. De overheersende programmeertaal is Cobol, een taal die de meeste IT’ers tegenwoordig niet meer machtig zijn.
“De programmeertaal an sich is niet de uitdaging, wel het risico om niet meer voldoende skills te vinden”, zegt Goude daarop. “Ontwikkelaars worden niet meer getraind om te programmeren in talen die veel gebruikt worden op mainframes. De oude code is niet compatibel met nieuwe code, wat het lastig maakt vernieuwingen door te voeren. Toch mag je niet blijven stilstaan in de tijd: iedereen die mainframes gebruikt, zal aan modernisering moeten denken.”
“Onze aanpak is om dit workload per workload te bekijken en te bepalen wat voor iedere workload het juiste platform is en hoe een applicatie zich daarop zal gedragen. We hanteren daarin drie patronen. Bij een ‘modernize on’– of ‘move off’-strategie gaan we kijken welke applicaties op het mainframe kunnen blijven en welke beter naar de cloud verhuizen, zonder de operaties te verstoren. Slechts één procent van bedrijven wil volledig van hun mainframes afstappen, kwam voort uit de survey”.
“De meeste buzz is nu rond het derde pad: integratie. Hier kijken we hoe we data en applicaties op mainframes kunnen integreren met de rest van de IT-omgeving. Belangrijk daarbij is dat de beschikbaarheid en de beveiliging van de data niet in gedrang komen”, vult Goude aan.
AI in het mainframe
Kyndryl gelooft dat AI het hulpmiddel kan zijn om mainframes naar het hedendaagse IT-tijdperk te brengen. Goude legt uit: “Om code te moderniseren, moet je die eerst kunnen begrijpen. Met AI kan een gebrek aan vaardigheden deels worden opgelost. Huidige AI-codeertools zetten code om naar natuurlijke taal zodat iedereen die begrijpt. Nu groeien we toe naar het converteren van code op mainframes naar ‘modernere’ programmeertalen.”
De liefde tussen mainframes en AI is niet onvoorwaardelijk, waarschuwt Goude. “De adoptie van GenAI zorgt in het kader van data-integratie voor mogelijkheden, maar ook uitdagingen. Mainframes bevatten veel kritieke data. Hoe kan je die gebruiken voor AI-modellen zonder je beveiliging in het gedrang te brengen?”
“AI is er al lang, maar evolueert nog elke dag. Er zijn veel mogelijke use cases. We hebben al grote stappen gezet in hoe we AI kunnen integreren in het mainframe.”
Erkenning van de cloud
De oudste mainframes mogen dan wel een pensioengerechtigde leeftijd naderen, maar Goude ziet ze nog lang niet verdwijnen. “Het mainframe zal blijven”, zegt ze zonder twijfel. “De technologie zal voor veel van onze klanten relevant blijven. Maar het mainframe moet wel geïntegreerd worden met de rest van de IT-omgeving om geen silo’s in de hand te werken.”
Hyperscalers zouden er nochtans niet om malen mochten mainframes voorgoed verdwijnen. Providers zoals AWS en Google Cloud lanceerden de voorbije jaren tools om workloads van mainframes naar de publieke cloud te halen. Goude nuanceert dit: “Je kan niet zomaar alle workloads weghalen van mainframes. Wij werken samen met Microsoft en AWS aan gezamenlijke oplossingen om mainframes te integreren met de cloud. Je zou dit als een erkenning van de sector kunnen zien dat mainframes zullen blijven.”
“Ik geloof in een gebalanceerde, hybride toekomst. De bedoeling is niet om alles op mainframes te houden of alles naar de cloud te brengen, maar om de meeste waarde te halen uit alle platformen”, besluit Goude.
Je kan niet zomaar alle workloads weghalen van mainframes, maar mainframes moeten wel geïntegreerd worden met de rest van de IT-omgeving.
Petra Goude, Global Practice Leader for Core Enterprise & zCloud Kyndryl