AMD en Nvidia leveren steeds vaker kant-en-klare reference designs, waardoor het speelveld voor systeembouwers smaller lijkt te worden. HPE betoogt dat de meerwaarde van Cray net daar ligt waar het echt moeilijk wordt: engineering, schaal en dienstverlening.
HPE ziet op Discover 2026 de markt uiteenvallen in drie segmenten. Aan de top staat Cray-supercomputing, nog grotendeels CPU-gebaseerd en gecombineerd met GPU’s voor een echte supercomputingmissie. Daaronder zit de AI-laag, die sterk leunt op strak voorgeschreven reference designs met weinig ruimte voor eigen ontwerp. En ten slotte is er enterprise, waar alles wat samenkomt en waar klanten net géén radicaal afwijkende oplossing willen, zodat hardware van verschillende leveranciers makkelijk samen te koppelen valt.
In dat enterprisesegment geeft HPE grif toe dat het onderscheid vervaagt. Een oplossing van Dell zal er erg gelijkaardig uitzien als die van Lenovo, simpelweg omdat klanten dat zo willen. De innovatie verschuift daar naar het controlesysteem, de software en de firmware, niet langer naar de hardware zelf.
Supercomputers vragen meer
Helemaal anders is het verhaal aan de bovenkant. Wanneer een organisatie als het Amerikaanse Department of Energy een exascalesysteem aanbesteedt, wil ze het snelste en meest energie-efficiënte systeem. Net daar schiet volgens HPE een standaard reference design tekort.
De Cray EX-racks draaien vandaag op 400 kilowatt, meer dan het dubbele van wat Nvidia met zijn ontwerpen doet vandaag. De koudeplaten zijn volledig door HPE ontworpen, met 100 procent vloeistofkoeling. Net die ruimte om verder te gaan dan de norm is volgens HPE de bestaansreden van Cray.
Zelfs als de reference designs op termijn volledig dichtgetimmerd raken, blijft er volgens HPE een duidelijke differentiator: service en levering. Waar sommige serverleveranciers hun systemen verkopen, verschepen en succes wensen, zitten de ingenieurs van HPE in de vrachtwagens. Ze installeren de hardware met de spreekwoordelijke witte handschoenen, kabelen alles, vullen de systemen met koelvloeistof en draaien volledige benchmarks voordat er ook maar iets de deur uitgaat.
Dat gebeurt in een eigen fabriek in Wisconsin, waar elk vloeistofgekoeld systeem, of het nu enterprise, supercomputing of AI betreft, wordt gebouwd en getest. Die aanpak betekent dat een systeem bij levering na test razendsnel operationeel is. De expertise om grootschalige systemen daadwerkelijk aan de praat te krijgen, een datacenter of supercomputer vergt veel meer dan een doos afleveren, is waar HPE naar eigen zeggen uitblinkt.
Volledige oplevering
HPE wil zich bovendien niet beperken tot het netjes uitvoeren van andermans ontwerp. Het bedrijf voert gesprekken onder geheimhouding met AMD, Nvidia en de leveranciers van CDU’s (Coolant Distribution Units) en power shelves om de reference designs mee te sturen. Daarbij brengt Cray zijn jarenlange ervaring met grootschalige systemen, hoge waterdebieten en hoge stroomdichtheid mee.
De conclusie is dus genuanceerd. Veel partijen kunnen racks leveren, maar HPE positioneert zich als de leverancier van de volledige oplossing, van het eerste gesprek tot de afbraak na zes of zeven jaar. De monitoring van pompen, kleppen en systeemgezondheid die het bedrijf op de Cray-lijn ontwikkelde, sijpelt nu door naar de rack-scale systemen. Of dat genoeg blijft om uniek te blijven, is voorlopig een open vraag, geeft HPE toe. Het zijn nog vroege dagen.