Tien jaar geleden sleepte Oracle Google voor de rechter voor het kopiëren van de structuur, volgorde en organisatie van 37 Java API’s naar Android. Google was het hier uiteraard niet mee eens. Volgens Google is een API als een alfabet of grammatica: het is een fundamenteel element om programma’s te creëren. Nu heeft Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten besloten dat er geen copyright kan zitten op API’s. Google krijgt daarmee dus gelijk.
De gewonnen rechtszaak pakt niet alleen goed uit voor Google, maar ook voor software ontwikkelaars buiten het bedrijf. Vooral voor ontwikkelaars die zich richten op open API en opensource software is het een belangrijke stap.
Tijdens de tien jaar durende rechtszaak stond bijna iedereen die niet bij Oracle werkte aan de kant van Google, zelfs James Gosling, die Java heeft gebouwd. Als antwoord op de rechtszaak plaatste hij op Twitter: “Verstand heeft gezegevierd: Het Hooggerechtshof kiest de kant van Google in de API copyright zaak met Oracle. Het is verbazingwekkend dat de zaak überhaupt is begonnen, laat staan dat ze meer dan een decennium duurde.”
Enthousiaste geluiden van uit de techwereld
De beslissing van Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten zorgde voor veel enthousiasme binnen veel techbedrijven. Zo vertelt GitHub head of developer policy Mike Linksvayer dolblij te zijn dat Het Hooggerechtshof rekening hield met het belang van ontwikkelaars.
“Op verschillende vlakken in de beslissing hield het Hooggerechtshof rekening met het algemeen belang door ontwikkelaars toe te staan hun vaardigheden makkelijker over te dragen tussen verschillende projecten en banen”, aldus Linksvayer.
Chris Wright, CTO bij Red Hat sluit zich hierbij aan. De uitspraak draaide vooral om ‘eerlijk gebruik’ en dat is een winst voor ontwikkelaars en innovatie. Wel gaf hij toe dat hij hoopte op een sterkere regelgevers.
Kun je intellectueel eigendom van een API nog beschermen?
Wat als je toch het intellectueel eigendom van je API’s wilt beschermen? Volgens J. Michael Keyes, partner bij Dorsey & Whitney, loop je tegen veel toekomstige discussies aan over eerlijk gebruik in software-gerelateerde claims. “We zien dat er meer gekopieerd wordt, meer zaken en meer uitspraken omtrent eerlijk gebruik”, aldus Keyes.
Volgens John Ferrel, partner bij Carr/Ferrell, moet je op zoek gaan naar andere manieren om je IP te beschermen. “De praktische les uit deze zaak is dat bedrijven die eigenaar willen blijven van hun API’s een patent moeten overwegen in plaats van copyright bescherming”, zegt Ferrel.
Het meest praktische resultaat van de rechtszaak is dat ontwikkelaars voortaan zonder zich zorgen te hoeven maken gebruik kunnen maken van API’s. Tenzij een API nadrukkelijk is beschermd, zijn API’s voortaan vrij te gebruiken. Dat is een grote winst, zowel voor programmeurs als voor gebruikers van de software.