ARM-specialist Arm gaat rechtstreeks concurreren met zijn eigen klanten. De specialist in designs en licenties voor de ARM-architectuur lanceert immers zijn eerste eigen processor: de Arm AGI CPU gericht op het (AI-)datacenter.
Arm kondigt de Arm AGI CPU aan. Dat is een blauwdruk voor een CPU of kern maar een echte fysieke processor. De CPU rolt van de 3 nm-band bij TSMC en omvat 136 Neoverse v3-rekenkernen. Iedere kern heeft 2 MB aan L2 cache aan boord en kan één thread verwerken aan 3,7 GHz.
Bij de chip hoort een referentiedesign voor een 1U-server waarin twee Arm AGI CPU’s op het moederbord zitten. 30 luchtgekoelde servers passen in één 36 kW-rek, goed voor 8.160 rekenkernen. De rekenkracht zal in eerste instantie ingezet worden voor AI-gerelateerde workloads. Meta is de lanceringsklant van het nieuwe product.
Concurrent van eigen klanten
Belangrijker dan de chip zelf is echter de strategie erachter. Arm gaat met de lancering van de AGI CPU immers voluit voor rechtstreekse concurrentie met zijn belangrijkste klanten. De plannen hiervoor circuleerden al heel vorig jaar, en krijgen nu heel concreet vorm.
Traditioneel is Arm geen chipbouwer, maar een designer. Het bedrijf ontwerpt blauwdrukken voor processorkernen, zoals de Cortex-kernen voor smartphonechips, en Neoverse voor datacenter-processors. Chipdesigners zoals MediaTek en Nvidia kopen de licenties voor die ARM-core-designs, en verwerken ze in eigen afgewerkte processors.
Arm heeft ook klanten die geen afgewerkte designlicenties kopen. De M-chips van Apple zijn bijvoorbeeld wel ARM-chips, compatibel met de ARM-instructieset, maar integreren geen Cortex of Neoverse-kernen. Voor dergelijke klanten voorziet Arm een bredere ARM-architectuur-licentie. Het bedrijf Arm is met andere woorden de eigenaar curator van de ARM-architectuur.
Niet meer neutraal
Klanten van Arm zijn traditioneel wel concurrenten van elkaar: MediaTek en Qualcomm maken allebei ARM-smartphoneprocessors, en Nvidia en AWS bouwen allebei Neoverse-gebaseerde datacenterchips. Arm zelf was daarbij een onafhankelijke partij.
Tot nu: de Arm AGI CPU is een commercieel product, gebouwd op de eigen Neoverse v3-ontwerpen die Arm ook aan klanten verkoopt. Arm gaat dus vol de concurrentie aan met zijn traditionele afnemers.De Arm AGI CPU zal bovendien geen uitzondering zijn. Arm werkt aan andere datacenter-chips en zou ook aan processors voor pc’s en smartphones sleutelen.
Verschillende spelers waaronder Micron, Marvell, Google, TSMC, Samsung en Nvidia hebben de lancering van de nieuwe processor publiek toegejuicht. Bij Qualcomm blijft het dan weer stil.
De beslissing van Arm om zelf naar eindklanten te stappen, heeft in ieder geval gevolgen voor het ecosysteem. Vandaag is de vraag voldoende groot om meerdere spelers te faciliteren. De productiecapaciteit van TSMC en andere partijen is echter beperkt. Chips geproduceerd voor Arm nemen capaciteit in van andere ARM-chips. Arm beredeneert dat de extra winst van de verkoop van eigen processors in ieder geval zal opwegen tegen strubbelingen in het klanten-eco systeem.