De VS proberen een antwoord te verzinnen op de uitvoerbeperkingen van zeldzame metalen die China vanaf augustus plant. Het land de toegang ontzeggen tot geavanceerde clouddiensten lijkt een mogelijke piste.
De regering Biden overweegt om China de toegang tot ontzeggen tot geavanceerde clouddiensten van Microsoft, Google en AWS. De maatregel wordt overwogen als reactie op geplande exportrestricties van zeldzame metalen door China, die op hun beurt het gevolg zijn van escalerende Amerikaanse maatregelen. Zo bereikt de handelsoorlog tussen de VS en China een nieuwe intensiteit.
Onder ex-president Trump startte een hoogtechnologische handelsoorlog tussen de twee landen. Aanvankelijk was vooral Huawei kop van jut maar intussen heeft de oorlog vooral de bedoeling om China te beletten om technologisch op gelijke voet te komen met de VS. Het is de ambitie om ervoor te zorgen dat de Chinezen steevast zeker een generatie achterblijven op de modernste Amerikaanse innovaties rond microchips.
Ultieme troef
China besliste gisteren echter om een belangrijke troefkaart uit te spelen en kondigde exportbeperkingen aan voor zeldzame metalen zoals germanium en gallium. Die beperkingen gaan op 1 augustus van kracht. Germanium is één van de belangrijkste metalen voor de ontwikkeling van toekomstige generaties van microchips. Ongeveer 55 procent van alle zeldzame aardmetalen wordt momenteel in China ontgonnen en het land speelt een belangrijke rol in de toeleveringsketen voor maar liefst 85 procent. China is met andere woorden een quasi-monopolist, zodat er weinig alternatieven voor het Westen zijn om aan dergelijke materialen te geraken.
lees ook
Wraakactie van China in handelsoorlog rond chips
Het land heeft best lang gewacht met de drastische zet, maar kreunt intussen onder embargo’s voor onder andere geavanceerde AI-chips en materiaal om zelf chips te maken, zoals de machines van ASML. De beperking van de export van zeldzame metalen kan de innovatie van microchips in het Westen aan banden leggen.
Antwoord in de cloud
De VS zoeken nu een geschikt antwoord en een ban op de consumptie van Amerikaanse clouddiensten lijkt op de tafel te liggen. De focus zou daarbij opnieuw liggen op diensten die vertrouwen op geavanceerde accelerators en gericht zijn op AI. Denk daarbij aan instances met Nvidia-hardware aan boord.
Toch lijkt China de bovenhand te hebben in de handelsoorlog die het niet zelf ontketende. Amerikaanse sancties kunnen China’s chip-ontwikkeling heel effectief vertragen, maar met een exportverbod op broodnodige metalen koopt het land zich opnieuw tijd om op termijn bij te benen met het Westen. Een verder verbod op de consumptie van AI-clouddiensten zal in ieder geval wel pijn doen.
Dat lijkt intussen het belangrijkste resultaat van de handelsoorlog. Verliezers zijn er aan alle kanten, de vraag is vooral wie op termijn het meeste zal verliezen.