ASML rapporteert dat een Chinese (ex-)medewerker interne informatie over de lithografietechnologie van het bedrijf heeft gestolen. Het incident giet nog meer olie over het geopolitieke vuur.
Update 03/03 09u23: Er is een officieel onderzoek opgestart dat moet uitwijzen of de medewerker directe of indirecte banden heeft met Chinese inlichtingendiensten.
Origineel artikel 15/02 10u45: ASML maakte op woensdag zijn financieel jaarrapport bekend. Het waren echter niet de cijfers die de aandacht van de nieuwsmedia trokken. De Nederlandse chipmachinebouwer meldde in het jaarverslag een ‘ongeoorloofde verduistering van gegevens met betrekking tot bedrijfseigen technologie’ door een (inmiddels ontslagen) Chinese medewerker.
ASML beweert zelf dat de gestolen informatie geen bedreiging vormt voor het bedrijf, al bracht het wel de Nederlandse en de Amerikaanse overheid op de hoogte van het incident. Het is ook niet de eerste keer dat een Chinese partij aan de haal probeert te gaan met de technologie van ASML. Vorig jaar rapporteerde het bedrijf dat een Chinees chipbedrijf intellectuele eigendommen had geschonden.
Economische spionage
Het incident ligt politiek zeer gevoelig. Omwille van zijn unieke positie in de chipindustrie als grootste bouwer van UV-machines zit het Nederlandse bedrijf volop mee verwikkeld in de chipoorlog tussen Amerika en China. Eind januari stemde de Nederlandse overheid onder druk van de Verenigde Staten in om de export van chiptechnologie verder te beperken, wat voor ASML inhoudt dat zijn hun machinerij niet meer in China mogen verkopen.
Nederlands minister van Buitenlandse Zaken Liesje Schreinemacher is dan ook verontrust over het incident. Zij spreekt van ‘economische spionage’ bij het bedrijf. “ASML doet ontzettend veel om haar waardevolle technologie te beveiligen. Dat is in het belang van ons allemaal. Het is dan ook heel zorgelijk dat zo’n groot en gerenommeerd bedrijf wordt getroffen door economische spionage”, zegt de minister.
CEO Peter Wennink is overigens niet zo tevreden met die exportbeperkingen. Naast de economische belangen voor zijn bedrijf meent hij dat geopolitieke blokvorming ook technologische ontwikkeling in de weg staat. “Als landen of handelsblokken zich terugtrekken op hun eigen grondgebied, zal innovatie minder effectief en duurder zijn”, zegt hij tegen Financial Times.