Een labelprinter is zo’n typisch toestel waar je nooit naar omkijkt. Sommige sectoren gebruiken ze dagelijks intensief en vernieuwen elke vijf jaar. Andere kopen er een en doen er twintig jaar mee. De labelmarkt lijkt aan de oppervlakte een stoffige markt, maar wie onder de motorkap kijkt, kan versteld staan.
Wie laptops voor een bedrijf moet aankopen, moet dikwijls een belangrijke keuze maken omdat je op deze toestellen dagelijks zal moeten werken in de toekomst. Printers bestellen gebeurt al een pak minder persoonlijk en wordt al snel functioneel bekeken. Labelprinters is de ergste categorie: die moeten gewoon werken en krijgen amper liefde.
De markt binnen België is vandaag duidelijk: Zebra domineert met een marktaandeel van meer dan 50 procent. Andere merken zoals Intermec, Citizen en Epson moeten tegen deze grootmacht opboksen. Recent mag je ook Brother aan die lijst toevoegen. De printerspecialist wil de markt wereldwijd door elkaar schudden.
Pittige opdracht
Volgens Jo De Jaeger, Labelling & Mobile Solutions Manager bij Brother Belgium, staat het bedrijf voor een behoorlijk pittige opdracht in België (en de rest van de wereld). “Puur op specificaties kunnen we dikwijls heel goed mee bij openbare aanbestedingen en staan we op de kaart. Ons portfolio is divers genoeg om overal aan te beantwoorden en met drie jaar garantie staan we voor op de rest.”
Brother heeft enorm veel ervaring op vlak van desktopprinters, wat ervoor zorgt dat het de labelmarkt kan bestormen met de nodige expertise en een frisse kijk.
Brother heeft enorm veel ervaring op vlak van desktopprinters, wat ervoor zorgt dat het de labelmarkt kan bestormen met de nodige expertise en een frisse kijk. Dat zal ook nodig zijn, want het enorme marktaandeel van Zebra zorgt ervoor dat heel wat softwarespecialisten zich daarop focussen om binnen bedrijven en openbare instanties te integreren. “Om daar een voet tussen de deur te krijgen, is een flinke uitdaging die we heel graag aan gaan”, zegt De Jaeger.
“De markt is al zoveel jaar hetzelfde, dat niemand erbij stil staat om eens rond te kijken. Wij bieden emulatie aan van de belangrijkste printertalen, waardoor heel wat dingen plug-and-play zijn. Bij anderen moeten we conversietabellen maken. Occasioneel lukt het helemaal niet, waardoor we de handdoek moeten gooien. Een algemene standaard printertaal binnen de labelmarkt bestaat helaas niet.”
Printertalen
De labelmarkt kan je qua printertaal absoluut niet vergelijken met de klassieke printermarkt. Elke fabrikant heeft hier zijn eigen taal dat telkens net genoeg verschilt van een andere fabrikant om ervoor te zorgen dat ze zonder aanpaswerk niet compatibel zijn. Er zijn vandaag heel wat printertalen zoals Datamax, ZPL, EPL, IPL, CPCL en ga zo maar door.
Elke taal moet worden omgezet door middel van een conversietabel om via plug-and-play te kunnen functioneren. Zo’n tabel moet manueel worden gemaakt door de fabrikant of software integrator om ervoor te zorgen dat bedrijven zonder downtime een toestel kunnen integreren of vervangen. Sommige toestellen hebben emulatiesoftware aan boord, waardoor er geen tabellen nodig zijn.
“Omdat Zebra wereldwijd de marktleider is, hebben we voor ZPL-emulatie aan boord bij al onze professionele labelprinters zoals de TD-4N-reeks. Zo kan je, wanneer ze hetzelfde DPI hebben, een Zebra-printer afkoppelen en een van ons aankoppelen”, zegt De Jaeger.
“Wanneer we conversietabellen moeten maken, moeten we er manueel mee aan de slag. In vele gevallen kunnen we een oplossing maken die we dan in de firmware van het toestel kunnen uploaden. Dan wordt het opnieuw een plug-and-play-oplossing.”
Omdat Zebra wereldwijd de marktleider is, hebben we voor ZPL-emulatie aan boord bij al onze professionele labelprinters.
“Heel soms gebeurt het echter dat we, ondanks het bezit van de broncode, geen oplossing kunnen vinden. Zo hebben we onlangs in Manchester een maand lang onze tanden stuk gebeten op een exotische configuratie. Er viel telkens een stukje tekst weg, ongeacht al onze wijzigingen. Op zo’n momenten is de frustratie groot en moeten we helaas de handdoek gooien. Gelukkig gebeurt het maar sporadisch en vinden we voor de meeste situaties snel een oplossing.”
Twee technieken
Binnen de labelmarkt heb je twee type toestellen waaruit je kan kiezen: thermotransfer of direct thermisch. Bij thermotransfer zit een inktlint in het toestel waardoor je geen thermische etiketten nodig hebt. Dankzij het inktlint wordt de inkt op het label getransfereerd. Direct thermisch maakt gebruik van thermische etiketten waarbij er een chemisch component in het papier zit.
“Wie twijfelt tussen beide, kiest beter voor een thermotransfer labelprinter omdat je beide technieken kan gebruiken. Het prijsverschil tussen beide technieken is verwaarloosbaar. Toestellen met een inktlint zijn duurder en het inktlint moet tussendoor worden vervangen, maar thermisch papier is duurder dan klassiek papier. Op het einde van de rit is de prijs hetzelfde”, benadrukt De Jaeger.
Wie op thermisch papier print, moet rekening houden met verkleuring. Wanneer die optreedt, hangt af van heel wat factoren. Wie labels print voor voeding dat in de koelkast of diepvriezer wordt geplaatst, blijft nog jaren perfect leesbaar. Prijsetiketten in de etalage van een winkel durven na een maand al te vergaan. Warmte en licht zijn de belangrijkste boosdoener, maar ook de kwaliteit van het thermisch papier. Wie twijfelt, kiest het best voor een thermotransfer labelprinter omdat je beide technieken kan gebruiken.
Universele oplossing
Iedere fabrikant heeft etiketten in zijn aanbod, maar dikwijls stappen bedrijven naar specialisten voor oplossingen op maat zoals kleurenlabels, vaste lijm of post-itlijm,vooraf geprinte logo’s, etc. Om de printer inzetbaar te maken binnen elk bedrijf, werkt Brother met een sensor die verschuifbaar zijn.
“Er zijn vandaag twee manieren om aan een labelprinter kenbaar te maken wanneer een label start en waar er gesneden mag worden: transmissief en reflectief. De ene zoekt naar een gat met een laser terwijl de ander kijkt naar donker en licht. Hiermee kunnen we bij elke klant terecht. Omdat we de markt uitdagen, zijn we zo flexibel mogelijk om in zowat elke situatie een antwoord te bieden.”
Om de printer inzetbaar te maken binnen elk bedrijf, werkt Brother met een sensor die verschuifbaar zijn.
De markt biedt vandaag heel wat opties, maar omdat het ‘maar’ een labelprinter is, wordt er dikwijls niet verder gekeken dan het nieuwe model van hun huidige oplossing elke vijf jaar na afschrijving. Brother is nieuw binnen het segment en heeft voor elke situatie een oplossing. “Als uitdager hebben we er ongelooflijk veel zin in, maar we merken ook dat de markt ontzettend stroef is. We zullen er alles aan doen om de markt te veroveren”, sluit De Jaeger af.
Dit is een redactionele bijdrage in samenwerking met Brother. Via deze link vind je meer informatie over de mogelijkheden van het bedrijf.