Bleu Jour innoveert met een Europees ontwikkeld en geassembleerd moederbord in combinatie met een modulaire Intel NUC Compute Element in de Kubb mini-pc.
Nog nooit van Bleu Jour als pc-fabrikant gehoord? We nemen het je niet kwalijk, de Franse computerbouwer begint nu pas op stoom te komen met onder andere de bijzondere Kubb mini-pc. Aan ervaring geen gebrek: Blue Jour heeft net zijn 20-jarig bestaan gevierd vorige maand. Vroeger was het bedrijf een expert in IT-accessoires, vandaag gaat het hoofdzakelijk om pc’s.
Vorig jaar was Bleu Jour goed voor een jaaromzet van 63,3 miljoen euro. In twee jaar tijd heeft het de pc-productie verdrievoudigd naar 70.000 stuks in 2021. Om de groei- en innovatiedrang kracht bij te zetten, lanceert het naar eigen zeggen de eerste in Europa gemaakte computer op de markt. Een sterke claim van de fabrikant die we aftoetsen bij Jean-Christophe Agobert, CEO van Bleu Jour.
Wel het moederbord, niet de chips
Hij snapt direct onze terughoudendheid en legt het duidelijk uit wat het bedrijf hiermee bedoeld. “We hebben ons eigen moederbord ontwikkeld en de geautomatiseerde assemblage van componenten gebeurt in Frankrijk (Toulouse). Het spreekt voor zich dat de diverse componenten die op het moederbord zitten niet allemaal lokaal zijn. Chipfabrikanten in de VS, Azië maar ook Europa leveren die aan ons.”
Volgens Agobert is dat een belangrijke stap omdat zijn bedrijf zo veel minder afhankelijk is van chiptekorten. Bleu Jour beheert de keten rechtstreeks en is niet afhankelijk van een externe moederbordfabrikant die alles moet assembleren. “Bij onze huidige toestellen werken we binnen het Intel NUC-platform waarbij fabrikanten hardware aan ons leveren, vergelijkbaar met talrijke andere PC-fabrikanten vandaag.”
Waar de nieuwe Bleu Jour Kubb innoveert, is de omarming van de Intel NUC Compute Element, een volledige computer op een kleine printplaat die je in een compatibel moederbord kan inprikken.
Intel NUC Compute Element
Het is allereerst belangrijk om de Intel NUC Compute Element te verduidelijken. Dit type NUC bestaat sinds eind 2019 en komt in twee versies: met een PCI-Express-aansluiting of via een systeemeigen connector.
De PCI-Express-variant is vereist voor performante oplossingen met Intel Xeon-chips (Pro Compute Element) of met een krachtigere geïntegreerde grafische kaart (Extreme Compute Element). Het spreekt voor zich dat binnen compacte Bleu Jour Kubb mini-pc (12 x 12 cm) enkel ruimte is voor de Intel NUC Compute Element-modules met een systeemeigen connector.
Zo’n module bevat naast een Intel-processor ook geheugen (RAM). Sommige versies hebben zelfs 64 GB opslag (eMMC) aan boord voor systemen zoals thin clients. Je kan vandaag uit heel wat Intel NUC Compute Element-configuraties kiezen met processors gaande van Celeron en Pentium tot de krachtigere Core-chips. De volledige lijst vind je hier.
Europese primeur
Het eigen ontwikkelde moederbord van Bleu Jour biedt plaats voor zo’n Intel NUC Compute Element aan de éne kant. De andere kant van het moederbord biedt ruimte voor opslag via maximaal twee M.2-slots. De bovenkant van zo’n NUC-element is eveneens het thermisch contactpunt om een koeler te monteren. Achteraan op het moederbord zie je standaard 1x RJ45 (ethernet), 4x USB-A, 2x miniDP, 1x voeding. Wifi/bluetooth, USB-C, RS232, allemaal worden nadien (optioneel) toegevoegd bij de assemblage.
Zo’n lokaal gefabriceerd moederbord kost meer zou je denken, maar Agobert wuift dat snel weg. “Het scheelt misschien 20 euro per Kubb, maar in ruil hou je de keten veel kleiner en overzichtelijker. We kunnen makkelijker schalen en het toont ons engagement naar het potentieel van de Intel NUC Compute Element. Intel bouwt die helemaal, terwijl bij een traditionele NUC zoals de Kubb vandaag je afhankelijk bent van andere partners.”
Dat zo’n Europees project ook leuk staat binnen de marketing, neemt Bleu Jour handig mee. Bij het ontwerp van het moederbord kon de fabrikant rekenen op de steun van Intel. Het ontving als één van de eerste alle circuitdetails om een eigen compatibele PCB te assembleren. Na heel wat compatibiliteitstests krijgt de Bleu Jour Kubb de Europese primeur.
Is Intel betrouwbaar genoeg?
Met de Intel NUC Compute Element stopt Bleu Jour heel wat eitjes in het mandje van Intel. Stel dat de fabrikant de modules niet het commerciële succes vindt, dan blijf je met lege handen achter. Intel heeft in het verleden andere innovatieve projecten zoals de Intel Compute Stick of de Intel Compute Card vroegtijdig geschrapt.
“Ik snap je wantrouwen, maar bij de NUC Compute Element is het anders. Intel bouwt er al langer aan en de eerste modules zagen in 2020 het levenslicht. Vandaag kunnen we de roadmap van Intel inkijken en hun ambities stemmen ons gerust dat dit onderdeel een vaste plek binnen de line-up heeft verdiend.”
Vandaag kunnen we de roadmap van Intel inkijken en hun ambities stemmen ons gerust
Jean-Christophe Agobert, CEO van Bleu Jour
Wat met de eenvoudige upgradebaarheid van zo’n module? In principe kan iedereen een nieuwe module bestellen binnen vijf jaar en die in de Bleu Jour Kubb duwen, zonder dat de fabrikant opnieuw langs de kassa passeert.
“Daar liggen we niet wakker van. Die upgradebaarheid is een belangrijke troef, onze Kubb is open.” De occasionele particuliere eigenaar zal hij zeker niet tegenhouden, maar daar ligt het merk ook niet van wakker. “Wij werken voornamelijk binnen de B2B-sector, daar kan zo’n upgrade handig worden afgesproken met partner waarmee we samenwerken.”
Op termijn ook de NUC-boards
Wie vandaag een Bleu Jour Kubb koopt, krijgt enkel de traditionele NUC-variant te zien. De Kubb met het nieuwe Franse moederbord werd vandaag aan de pers gepresenteerd met een 11de generatie Intel-chip binnenin. De kans is groot dat die snel wordt vervangen door een 12de generatie chip later deze zomer in een nieuwe reeks Intel NUC Compute Element-modules, maar dat wil Agobert niet bevestigen.
Op termijn wil Bleu Jour ook graag NUC-boards zelf maken met het doel om op termijn voor elk toestel binnen het eigen portfolio de basis te bouwen. De fabrikant geeft zichzelf geen deadline. Wetende dat het eerste Franse moederbord bijna vier jaar in ontwikkeling was, kan het even duren voor we daar het resultaat van zien.
Veel ambitie
20.000 verscheepte pc’s in 2019, 70.000 pc’s in 2021, waar reikt het plafond voor Bleu Jour? Wanneer we naar de wildste dromen van Agobert vragen moet hij hard lachen en pakt hij even zijn tijd. “Allereerst blijven we focussen op de Europese Unie om te groeien. Onze prioriteit is de B2B-markt waar we als lokale speler uniek zijn. Daarnaast willen we ook menselijk blijven als bedrijf.”
We bieden 5 jaar garantie op elke pc, standaard.
Jean-Christophe Agobert, CEO van Bleu Jour
Hij verrast niet met megalomane dromen waar HP of Lenovo van wakker moeten liggen, maar tegelijk merk je wel dat hij sterk in zijn schoenen staat. Wanneer we hem vragen hoe hij zou reageren wanneer een grote Aziatische producent een vergelijkbaar mini-moederbord aan de helft van de prijs van de band laat rollen, blijft hij nuchter.
“Wij kijken naar het totaalconcept. Onze Kubb is een slim design dat binnen de zakelijke markt veel tractie geniet en dat je kan voorzien van een eigen logo. Tot slot bieden we 5 jaar garantie op elke pc, standaard. Mijn ultieme doel is dat Bleu Jour erkend wordt als één van de grote merken tussen de gekende internationale pc-fabrikanten. Als dat lukt, hebben we een heel grote stap gezet.”