Van het delven van cryptomunten naar het leveren van cloud- en AI-applicaties. Het is een opvallende carrièreswitch die voor grote cryptominers realiteit kan worden.
De populaire cryptomunt Ethereum staat voor een ingrijpende gebeurtenis, ‘The Merge’. Tijdens dit proces zal het blockchainnetwerk van Ethereum, Mainnet, samenvloeien met The Beacon Chain, een mechanisme dat in december 2020 geïntroduceerd werd om langs de zijlijn een oogje in het zeil te houden. Ethereum evolueert zo van proof-of-work naar proof-of-stake.
Dit enorme karwei zal naar verwachting tegen uiterlijk 16 september helemaal voltooid zijn. ‘The Merge’ zal de handel in Ethereum voorgoed veranderen door cryptomining een halt toe te roepen. Dat daagt cryptominers uit om innovatief uit de hoek te komen.
Wat is cryptomining?
Cryptomining is het creëren van nieuwe cryptomunten om te kunnen verkopen op de publieke markt. De handel in cryptomunten is, zeker in gouden tijden, een lucratief businessmodel. Volgens analisten is de zogenaamde ‘mining’ van Ethereum in totaal net geen twintig miljard dollar waard.
Een cryptomunt is pas beschikbaar voor verkoop eens die is goedgekeurd door het achterliggende blockchainnetwerk. De blockchain is een in theorie oneindige keten van blokken met transactiegegevens over alle eenheden die van een cryptomunt in omloop zijn. Wisselt een cryptomunt van eigenaar, wordt er telkens een nieuw blokje toegevoegd aan de ketting.
De snelste manier om je digitale portefeuille uit te breiden, is dus om je cryptomunten zelf te ontwikkelen. In de praktijk is het natuurlijk niet zo eenvoudig. Het valideren van de transactiegegevens vereist het ontrafelen van complexe cryptografische puzzels die het rekenvermogen van een huis-, tuin- en keukenlaptop ver overstijgen.
Bij cryptominers dien je je professionele organisaties voor te stellen die hun eigen datacenters uitbaten, ook wel ‘cryptofarms’ genoemd. Die staan vol met servers die aan de lopende band cryptomunten delven. De cryptominingindustrie heeft een groot aandeel gehad in de aanhoudende voorraadtekorten van computeronderdelen omdat cryptominers nieuwe voorraden computerchips en grafische kaarten onmiddellijk wegkaapten voor de neus van noodlijdende sectoren.
Ecologische tijdbom
Cryptomining heeft niet enkel een industriële impact; ook de ecologische tol is hoog. De machinerij die door cryptominers wordt ingezet verbruikt enorme hoeveelheden stroom en energie. De gedecentraliseerde aard van cryptomunten maakt het moeilijk om de energiefactuur op te maken, maar volgens schattingen zou het stroomverbruik gelinkt aan Bitcoin hoger liggen dan dat van alle Belgen en Nederlanders tezamen.
Naast energieverspilling is cryptomining ook verantwoordelijk voor tonnen elektronisch afval. Het miningsproces is zo intensief dat de servers binnen anderhalf jaar uitgeput zijn. De controverse rond de praktijken van cryptominers is dus vanuit een ecologisch standpunt niet uit de lucht gegrepen.
lees ook
Europees Parlement besluit crypto-mining niet te verbannen in de EU
Die slechte reputatie wil de Ethereum-gemeenschap van zich afschudden tijdens The Merge. Overschakelen naar een proof-of-stake-netwerk zou het energieverbruik tot 99,95 procent kunnen inperken. De praktijk van mining maakt dan plaats voor sharding, een efficiëntere en energiezuinige techniek om cryptomunten te valideren.
Positieve kentering onder impuls van de cloud
Het leven na de The Merge zal er voor de grote Ethereum-miners dus helemaal anders uitzien. Zij dreigen plots achter te blijven met dure infrastructuur die ze niet meer kunnen gebruiken. Coinbase rapporteert dat enkele grote spelers overwegen om hun infrastructuur (gedeeltelijk) toe te spitsen op het ontwikkelen van cloudtoepassingen.
Onder meer The Hive en Hut 8 hebben experimenten lopen met Nvidia A40 GPU’s. Dit type grafische kaart is krachtig genoeg om AI, ML en VFX-rendering te laten draaien. Op aanvraag zouden ze hun overtollige infrastructuur kunnen ombouwen om duurzamere clouddiensten te leveren aan externe klanten. Het merendeel van de Ethereum-miners zullen hun rekenkracht echter opsparen om zich op andere cryptomunten te kunnen storten.
Je zou dus kunnen stellen dat ‘The Merge’ een positieve kentering kan inluiden voor de crypto-industrie. Ethereum zet een eerste, belangrijke stap richting een duurzamer blockchainnetwerk. Maar om echt grote veranderingen teweeg te brengen, zal ook Bitcoin mee in het verzet tegen mining moeten stappen.